De PayPal-maffia slaat weer toe

Met de beursgang van de sociaalnetwerksite LinkedIn zag stichter Reid Hoffman (42) de waarde van zijn aandelen stijgen tot meer dan een miljard euro. De Amerikaan verdiende zijn fortuin met de vorige dotcomhausse en profiteert van de nieuwe internetzeepbel.

Reid Hoffman groeide op in Californië, bijna in de achtertuin van Silicon Valley, het mekka van de dotcombedrijven. Toch had hij eerst zijn zinnen gezet op een academische carrière. Hoffman studeerde in Stanford symbolenleer. Daarna maakte hij zijn opleiding filosofie af aan de prestigieuze Britse universiteit Oxford, maar hij brak die veelbelovende loopbaan af. “Professoren schrijven boeken die door 60 mensen worden gelezen. Ik wilde meer impact hebben.”

In 1993 keerde hij terug naar Silicon Valley waar de eerste techboom zich aandiende. Na vier jaar bij Apple en Fuijtsu had hij naar eigen zeggen alles geleerd om een succesvol internetbedrijf op te starten. Zijn eerste bedrijf werd Socialnet, een datingsite. Die brak niet door. “Ik dacht dat je alleen een goed product moest maken om succes te hebben. Dat is het niet. Wat belangrijk is, is hoeveel mensen je product gebruiken.”

Het is die focus op schaalgrootte, op het snel verwerven van een kritieke massa aan gebruikers, die de rest van zijn carrière kenmerkt. “Een start-up moet zich in de eerste plaats het hoofd breken over hoe het aan zijn eerste miljoen gebruikers raakt”, werd het mantra van Hoffman. Peter Thiel, die hij nog kende als klasgenoot uit Stanford, kon Hoffman in 1999 overtuigen om zich bij zijn bedrijf PayPal aan te sluiten. Dat was bezig een systeem te ontwikkelen waarmee kleine bedragen kunnen worden betaald via het internet. Onlineveilingdienst eBay kocht in 2002 het bedrijf op voor bijna 1,5 miljard euro en de werknemers van het eerste uur gingen elk hun eigen weg.

De kliek die de chaos van de begindagen had overleefd, gaf zich de bijnaam ‘PayPal Maffia’. Na de verkoop aan eBay zouden ze zich ontpoppen tot een groep seriële ondernemers die wel in iedere bekende internetstart-up een vinger in de pap te brokken had. Zo investeerde Peter Thiel enkele jaren geleden een half miljoen euro in Facebook. Dat zou nu 1,4 miljard euro dollar waard zijn. Chad Hurley en Steve Chen richtten de videosite YouTube op, die is verkocht aan Google voor 1,3 miljard euro.

Hoffman heeft zich ook niet onbetuigd gelaten. Persoonlijk en via het durfkapitaalfonds Greylock participeerde hij in tal van start-ups zoals Facebook, Zynga (maker van erg populaire spelletjes op Facebook), Groupon (waar Google onlangs nog tevergeefs 4 miljard euro voor heeft geboden). Veel van die bedrijven maken zich op voor een beursgang. Hoffman passeert dus nog een paar keer langs de kassa.

Maar zijn oogappel is LinkedIn. Hij richtte in 2002 de netwerksite op waar iedereen zijn cv kan posten. Hoffman financierde LinkedIn grotendeels zelf in de opstartfase en leidde het bedrijf tot 2007. Nu is hij voorzitter van de raad van bestuur.

Voor Hoffman is de missie van LinkedIn duidelijk. Door toenemende concurrentie op de arbeidsmarkt moet iedere werknemer zich gedragen als een merk. LinkedIn moet dé plaats zijn waar bedrijven en kandidaat-werknemers met elkaar in contact komen. Bij de beursgang had de site maandelijks 75 miljoen gebruikers en haalde bijna de helft van haar 243 miljoen dollar omzet uit betalende diensten aan bedrijven die via de site op zoek gaan naar nieuw talent. Na de eerste beursdag was het bedrijf bijna 9 miljard dollar waard.

Hoffman en de rest van de PayPal-maffia zijn een belangrijke spil in een netwerk dat steeds op zoek zijn naar the next big thing. Bij informele ontmoetingen spelen ze vaak het bekende gezelschapspel Kolonisten van Catan. Volgens hem is het spel de beste voorbereiding op ondernemerschap. Hij houdt van de onvoorspelbaarheid van het spel. “Als ondernemer krijg je heel tegenstrijdig advies”, zei Hoffman vorig jaar. “Wees flexibel. Maar ook, houd vast aan je principes. Weten wanneer je moet bijsturen, dat is de essentie van ondernemerschap.”

STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“Ik dacht dat je alleen een goed product moest maken om succes te hebben. Wat belangrijk is, is hoeveel mensen je product gebruiken”