De onstilbare overnamehonger van Bob Iger (CEO Disney): miljardendeal rond

De nieuwste Star Wars-film The Last Jedi geeft het recordjaar voor Disney in de bioscoopzalen nog meer glans. Maar CEO Bob Iger wil nog meer. Vlak voor zijn pensioen heeft hij een deal ter waarde van ruim 60 miljard dollar met de filmdivisie van mediamagnaat Rupert Murdoch beet.

Bob, officieel Robert, Iger is zo onvervangbaar bij Disney dat de entertainmentreus al drie keer heeft gevraagd zijn pensioen uit te stellen. En dat voor iemand die eerst te licht was bevonden voor de media. Iger was in de jaren zeventig enkele maanden weerman en moest daarna vrede nemen met een rol achter de schermen van tv-programma’s bij de Amerikaanse omroep ABC.

Ook daar brak hij geen potten. Hij had geen enkele kans om door te groeien, was het verdict. Iger liet zich niet ontmoedigen en groeide toch uit tot een alom gerespecteerde manager bij de omroep.

In 1999, na de overname van ABC, stapte Iger over naar Disney. Drie jaar later was hij daar al de nummer twee. De entertainmentgroep zat toen in de problemen. De animatiefilms flopten bijna allemaal in de bioscoop. Dat besmette de merchandising en de pretparken, die enkel floreren met populaire animatiefiguren. CEO Michael Eisner moest plaatsmaken voor Iger.

Maar er waren veel twijfels over hem. Bij zijn aanstelling als CEO reageerden velen bij Disney anoniem in de pers dat Iger misschien niet meer was dan “een gevuld kostuum”, iemand die totaal geen idee had hoe hij de creatieve armoede bij ‘s werelds grootste entertainmentconcern ging oplossen.

Star Wars

Iger verrastte door zwaar te gaan shoppen. Kort na zijn aanstelling kocht hij Pixar, de animatiestudio van Steve Jobs, voor 7,4 miljard dollar. Disney had voordien door een distributiedeal mee gedeeld in het financiële succes van Toy Story en andere blockbusters van Pixar. Jobs vond dat Eisner te weinig dankbaarheid toonde en wilde zich terugtrekken.

Maar Iger kon Jobs charmeren en hem zelfs overhalen tot een verkoop, met de belofte dat Pixar zijn autonomie kon behouden. Bovendien kreeg John Lasseter, de creatieve baas bij Pixar, ook de controle over de animatiedivisies van Disney. Lasseter legde vorig maand zijn taken neer, wellicht tijdelijk, na klachten over ongepast en handtastelijk gedrag op het werk.

De succesvolle overname en integratie van Pixar waren het beste visitekaartje om in 2009 de volgende grote overname rond te krijgen: de overname van de rechten op Iron Man, Thor en andere bekende stripfiguren uit het Marvel-universum. Die deal kostte meer dan 4 miljard dollar, maar dat was een koopje. Sinds Disney de rechten in handen heeft, brengen de films met Marvel-personages gemiddeld 840 miljoen dollar per film op, alleen al aan bioscoopinkomsten.

Igers overnamehonger was nog niet gestild. In 2012 kon hij George Lucas overtuigen om de rechten op de populaire Star Wars-franchise te verkopen voor 4 miljard dollar. Ook die miljardendeal lijkt Iger op een drafje terug te verdienen. De twee Star Wars-films die Disney heeft geproduceerd, brachten al meer dan 3 miljard dollar op in de zalen. The Last Jedi, de nieuwste episode die woensdag uitkwam, gaat wellicht over de 2 miljard dollar. En Disney plant nog zeker vijf Star Wars-films.

The Simpsons

Vorige week lekte uit dat Iger weer aan een grote deal werkte, ter waarde van maar liefst 60 miljard dollar. Donderdag was de deal rond. Disney gaat de filmdivisie en een deel van de tv-activiteiten – waaronder The Simpsons – overnemen van mediamagnaat Rupert Murdoch.

Disneys grootste afdeling zijn de tv-activiteiten, met onder meer de betaalkanalen van de sportzender ESPN. Maar klassieke tv ziet zijn omzet en vooral zijn winst aftoppen door het streaminggeweld van Netflix en YouTube. Bob Iger is ervan overtuigd dat streaming de klassieke tv-markt echt pijn begint te doen. Hij kiest voor de vlucht vooruit.

Disney nam dit jaar al een meerderheidsbelang in een populaire sportstreamingsite, maar Iger wil ook een dienst met series en films. Daarom wil hij een zo groot mogelijke videoportefeuille uitbouwen en is een deal met 21 st Century Fox van Murdoch zo aantrekkelijk. Bij de overname zou ook James Murdoch, de zoon van Rupert Murdoch, overkomen. Hij leidt de tv-afdeling bij Fox en zou na de transactie de gedoodverfde opvolger van Iger kunnen worden bij Disney.

Maar het is de vraag of Iger snel afgelost wil worden. Hij zou al hebben aangegeven zijn aangekondigde pensioen in 2019 uit te stellen, om de integratie van Fox in Disney rustig af te werken.