Christian Prudhomme, die de komende drie weken het Tour-circus leidt, staat steevast voor dezelfde opdracht: het businessmodel van de Ronde van Frankrijk en de geldstromen naar Tour-eigenaar ASO vrijwaren.
Roeselare en Ieper willen in 2014 – een eeuw na de Eerste Wereldoorlog – start- of aankomstplaats zijn voor een Tour-rit. Dat kost de steden om te beginnen 50.000 tot 100.000 euro. En willen ze de start van de Ronde van Frankrijk binnenhalen, dan moeten ze 2 miljoen euro neertellen.
Elk jaar zijn er meer dan 200 steden en gemeenten in Frankrijk en de buurlanden die een aanvraag indien om de Tour-karavaan er halt te doen houden. Het Franse Amaury Sports Organisation (ASO), eigenaar van de Ronde van Frankrijk, verdient er een aardige stuiver aan. Tourbaas Christian Prudhomme heeft een bepalende stem in de keuze van de etappesteden. Hij relativeert wel het kostenplaatje. “Een formule 1-wedstrijd aantrekken kost 60 miljoen euro.”
De Fransman, sinds 2007 baas van het grootste wielerevenement ter wereld is een perfecte kopie van zijn voorganger Jean-Marie Leblanc. Leblanc heeft in de jaren negentig vermeden dat het sportevenement ondergesneeuwd raakte door de platte commercie. Meer en meer bedrijven zwaaiden met miljoenen euro’s om hun naam als sponsor aan het event te verbinden. Leblanc richtte Le Club du Tour op, die een kleine groep belangrijke sponsors verzamelt (Crédit Lyonnais, Carrefour, Vittel en Skoda) en die elk zo’n 3 miljoen euro betalen. Daarnaast zijn er nog andere sponsors, maar hun aantal werd binnen de perken gehouden. Anno 2011 blijft ook Prudhomme hierover waken.
Wielerjournalisten worden Tour-baas
De Fransman werd in 2007 Tour-baas en zet daarmee de traditie voort dat het grootste wielerevenement ter wereld door een journalist wordt geleid. Voor hem waren dat mythische figuren als een Henri Desgranges, Jacques Goddet of Félix Lévitan. Prudhomme studeerde aan de journalistenschool in Rijsel en begon zijn carrière in 1988 bij de tv-zender La Cinq. Daarna ging hij aan de slag bij Europe 1 en France 2 waar hij de Ronde van Frankrijk versloeg. In 2003 werd hij de rechterhand van Jean-Marie Leblanc, die in hem een opvolger zag. Sinds 2007 is hij de enige baas van de Tour.
Dat was geen geschenk, want de Tour-winnaar van het jaar voordien, de Amerikaan Floyd Landis, was betrapt op doping. De imagoschade voor de Ronde was groot. Bovendien zat de Tour en vooral eigenaar ASO op ramkoers met de internationale wielerunie UCI. Die verdacht het machtige ASO ervan te streven naar een eigen wielerliga naar analogie met de Formule 1. ASO wou zijn wedstrijden – naast de Tour ook onder andere Parijs-Roubaix en Luik-Bastenaken-Luik – niet onderbrengen in de ProTour van de UCI, zowat de Champions League van het wielrennen. Bovendien keek de UCI met een jaloers oog naar de ongeveer 100 miljoen euro televisierechten die ASO voor zijn wedstrijden binnenrijft. Noch de wielerunie, noch de ploegen zien daar een euro van. Maar drie jaar geleden kwam het tot een verzoening tussen ASO en de UCI.
De koers als puttenvuller
Prudhomme slaagde erin om de Tour door woelig water te loodsen en de sportieve en commerciële toekomst van het evenement veilig te stellen. Niet onbelangrijk, want de Tour is dé melkkoe voor ASO. ASO haalt een jaarlijkse omzet van 145 miljoen euro (winst 30 miljoen euro). Driekwart daarvan komt van de wieleractiviteiten. Die wielerinkomsten dienen om de putten te vullen die andere evenementen van ASO veroorzaken zoals de Dakar-rally, het Open de France- golftornooi of de marathon van Parijs.
Van de ASO-top heeft Prudhomme ook opdracht gekregen om het businessmodel van het wielrennen te vrijwaren. En dat is niet gemakkelijk. De ploegen eisen een deel van de koek en dan vooral van de televisierechten. Straks krijgen ze nog geen 50.000 euro startgeld voor drie weken Tour. Een aalmoes, is bij ploegleiders te horen. Maar zelf zijn ze te verdeeld om een vuist te maken tegen ASO. Bovendien heeft Prudhomme een goede relatie met wielerploegen en renners.
Prudhomme is zich bewust van de enorme potentiële waarde van de Tour. Drie jaar geleden probeerde Bob Stapleton, de schatrijke manager van de HTC Highroad-ploeg (van spurter Mark Cavendish), samen met Lance Armstrong en een durfkapitalist de wielerpoot van ASO over te nemen. Ze wilden er 1,5 miljard euro voor neertellen. De familie Amaury die ASO leidt en Tour-baas Prudhomme hielden toen de boot af.
Alain Mouton
