De eerste fout van Carlos Brito bij AB InBev

De Belgische familiale AB InBev aandeelhouders verkeren niet in een verhoogde staat van paraatheid door de Amerikaanse rechtszaak rond kartelvorming. Toch is het de eerste duidelijke fout van Carlos Brito, sinds hij CEO werd in 2006. Trends gaat deze week dieper in op de zaak.

De Belgische familiale AB InBev aandeelhouders verkeren niet in een verhoogde staat van paraatheid door de Amerikaanse rechtszaak rond kartelvorming. Toch is het de eerste duidelijke fout van Carlos Brito, sinds hij CEO werd in 2006. Trends gaat deze week dieper in op de zaak.

AB InBev en de Antitrust Division van het Department of Justice praten sinds 20 augustus, maar de onderhandelingen worden nu via andere middelen voor de rechtbank voortgezet. Bill Baer, de viceprocureur-generaal van de antikarteldienst, laat wel nog de deur open voor nieuwe onderhandelingen.

Waar gaat het om? AB InBev wil de Mexicaanse marktleider Grupo Modelo, waarin het al een belang heeft van 50 procent, volledig overnemen. De Mexicaan is de belangrijkste bierimporteur in de VS, en daar zit voor de mededingingsoverheden het probleem.
Maar ook de relatie tussen de Mexicanen en de Belgisch-Braziliaanse combine is gespannen, zo blijkt uit de klacht van de Amerikaanse antikarteldienst.

Carlos Brito en zijn Pretoriaanse wacht zitten weliswaar in de raad van bestuur bij de Mexicaanse brouwer. Maar ze zitten er voor spek en bonen bij als het over de Verenigde Staten gaat. Chinese muren verhinderen dat ze ook maar iets te weten komen over het strategische beleid van de Mexicanen bij Uncle Sam, het prijzenbeleid, de marketing of het volume. Het enige wat de AB InBev-top kent is een leveringscontract, dat al door voorloper Anheuser-Busch werd afgesloten.

Dat leidt tot vreemde situaties. Grupo Modelo ontvouwde bijvoorbeeld in 2008 een plan dat met het merk Corona Extra gericht was tegen de twee meest populaire merken van AB InBev, Budweiser en Bud Light. Via lagere prijzen en extra volume vraten de Mexicanen aan het marktaandeel in onder meer Californië, New York en Texas. AB InBev kon niet anders dan zelf ook zijn prijzen te verlagen.

De Amerikaanse mededingingsoverheden vrezen dat Corona Extra na de overname duurder zal worden geprijsd.

AB InBev liet echter al weten dat het bestaande leveringscontract gewoon zou worden voortgezet in de Verenigde Staten. Dat houdt onder meer een levering aan vaste prijzen in. In 2012 ligt de prijsstijging zelfs onder de inflatie. Meer nog: eventuele prijsschommelingen door bijvoorbeeld een slechte graanoogst, worden evenmin doorgerekend.

En de wereldbrouwer wil bovendien verregaande tegemoetkomingen doen. Er is sprake van de verkoop van de merken Busch, Busch Light en Natural Light. Die zitten in de onderkant van de markt, maar zorgden in 2011 wel voor 24,5 miljoen hectoliter volume, of meer dan 21 procent van wat AB InBev in de Verenigde Staten verkoopt. Of AB InBev zou een brouwerij van Grupo Modelo verkopen. Die zou dan specifiek voor de Amerikaanse markt produceren, maar door een onafhankelijke partij worden gecontroleerd en uitgebaat.

Maar voor Carlos Brito is het de eerste keer, sinds hij CEO werd in maart 2006, dat hij een fout maakt. De Braziliaan moet deze zaak rechttrekken. Zo niet krijgt hij een imago van ‘de verliezer van Mexico’. En verliezen is geen optie bij de beenharde bedrijfscultuur van de wereldbrouwer.