Christian Sewing (CEO Deutsche Bank): beter een nerd dan een zakenbankier

Negatieve berichten blijven Deutsche Bank achtervolgen. Alle hoop rust op de schouders van een ‘nerd’ uit Bielefeld. Maar misschien heb je beter een risicomanager aan het stuur dan een zakenbankier?

“In België gaat het héél goed met Deutsche Bank”, zei Alain Moreau een paar weken geleden in een interview met Trends. Daarmee gaf de CEO van DB België meteen het contrast met de gang van zaken bij de groep weer. “Ik zou toch maar opletten”, zegt een collega-bankier. “Als het in New York of Frankfurt regent, druppelt het in Brussel.”

En of het regent in New York en Frankfurt. The Wall Street Journal onthulde vorige week dat de Amerikaanse centrale bank zich zorgen maakt over de toestand van Deutsche Bank in de VS. De FDIC, de Amerikaanse toezichthouder die banken in problemen moet afwikkelen, plaatste de bank op zijn lijst van probleemgevallen. De beurskoers van Deutsche Bank kreeg een dreun. Vrijdagmorgen volgde een nieuwe klap: Standard & Poor’s verlaagde de langetermijnrating van A- naar BBB+, omdat de bank onvoldoende rendabel is.

Cryan

Alle ogen zijn nu gericht op Christian Sewing, de 48-jarige Duitser die in april het roer overnam van de Brit John Cryan. Onder Cryan raakte Deutsche Bank verlost van een aantal netelige juridische kwesties en werd vers kapitaal getankt. De kosten werden aangepakt en activiteiten afgestoten. Maar de bank bleef verlieslatend en beleggers kregen maar geen zicht op een nieuw verdienmodel. Deutsche Bank teerde jaren op de handel in aandelen en obligaties, maar kon de jongste jaren niet meer op tegen zijn Amerikaanse concurrenten.

De benoeming van Sewing werd aanvankelijk op enthousiasme onthaald. Voor het eerst in zestien jaar was het geen zakenbankier die Deutsche Bank zou leiden. Een Duitser met een staat van dienst van 27 jaar bij de instelling, dat was een man die het huis door en door kende. Bovendien kwam hij uit de retailbank, die de basis zou moeten vormen van de nieuwe, hervormde groep.

Toch bleven de twijfels. Duitse journalisten noemden Sewing ‘een onbeschreven blad’ omdat ze zo weinig over hem wisten. Financial Times sprak van een weinig geïnspireerde keuze. Het persagentschap Bloomberg citeerde de Duitse bankenprofessor Hans-Peter Burghof: “Sewing was misschien niet de beste kandidaat, maar hij was er en hij was bereid de job te doen.”

Geen noodoplossing

Een noodoplossing was Sewing niet. De man heeft verdiensten. Hij werkte tijdens zijn carrière nauw samen met enkele sleutelfiguren en maakte nauwelijks vijanden. Zijn werkethiek is groot. Vaak zakte hij pas in het weekend af naar zijn vrouw en kinderen in Osnabrück.

Hij startte zijn carrière bij Deutsche Bank als leerjongen. Na zijn studies ging hij aan de slag in de filialen van de bank in Bielefeld en Hamburg. Daarna volgden buitenlandse opdrachten in Singapore en Toronto. In Japan werd hij hoofd van de kredietverstrekking.

Maar vooral de zes jaar die hij in Londen doorbracht, waren belangrijk. Daar leerde hij in zijn functie van risicomanager de wereld van het zakenbankieren kennen. Tussen 2013 en 2015 was hij hoofd groepsaudit. De FT noemde hem een ‘nerd’ uit Noord-Rijnland-Westfalen, en dat was positief bedoeld. Voor de flamboyante en arrogante zakenbankiers zijn risicomanagers en auditors immers niet meer dan autistische nerds. Maar misschien heb je beter zo iemand aan de top van een bank die dreigt te kapseizen, opperde de Britse zakenkrant.

Dubbele uitdaging

Als CEO staat Sewing voor een dubbele uitdaging: hij wil de noodlijdende zakenbank verder afbouwen en de kosten naar beneden brengen, onder meer door een grote ontslagronde in de VS. Tegelijk moet hij de focus verleggen naar de retailactiviteiten, die hij sinds 2016 leidde. In Duitsland gaat het om de netwerken van Postbank en Deutsche Bank, die onlangs samengesmolten zijn. Het probleem is dat Duitse retailbankenmarkt versnipperd is en gedomineerd wordt door regionale Landesbanken en spaarkassen die tegen zeer lage marges werken.

Werk genoeg dus voor de Duitser, die wellicht niet meer aan tennissen zal toekomen. Leden van zijn tennisclub in het stadje Bünde noemen hem ‘een van de beste amateurspelers van de regio’. Maar twee jaar geleden scheurde hij zijn achillespees. Sindsdien brengt hij meer tijd door als voetbalsupporter op de tribunes van VfL Osnabrück en FC Bayern München.