Cher Wang daagt Apple uit met HTC

De hardwarefabrikanten Samsung en HTC beschikken over de beste kaarten om de competitie met de iPhone en iPad van Apple aan te binden. En als Steve Jobs een neus heeft voor baanbrekende innovaties, dan is de intuïtie van HTC-topvrouw Cher Wang behoorlijk onfeilbaar.

Cher Wang mag blij zijn. Een Amerikaanse rechter verklaarde eind juli maar twee van de tien klachten ontvankelijk over de patentinbreuken die Apple zijn concurrent High Tech Computer Corporation (HTC) aanwreef. Op de Taiwanese tv bleef de topvrouw laconiek. “Eigenlijk zijn we net als Apple een innovatief bedrijf met een heleboel patenten. Deze uitspraak heeft weinig impact op HTC”, zei de oprichtster van het Taiwanese technologiebedrijf.

Het kan geen kwaad om de 52-jarige Wang op haar woord te geloven. Hoewel ze meestal low profile blijft en ze officieel niet tot het directiecomité van HTC behoort, is ze als voorzitter van de raad van bestuur nauw betrokken bij het beleid. Het dagelijkse bestuur laat ze over aan CEO en mede-oprichter Peter Chou.

Wang heeft al vaker blijk gegeven van gezond realisme. Het is een van haar stokpaardjes. Zelf geeft ze graag het voorbeeld van haar wedervaren in Berkeley. Als tiener trok ze naar Californië om in Berkeley piano te studeren. Al na enkele weken wist ze dat “zij gewoon graag en degelijk piano speelde, terwijl de rest van haar jaar muzikale genieën waren”. Een switch naar economie dan maar. De juiste keuze, zo bleek.

Het is niet uitgesloten dat HTC royalty’s gaat betalen voor de bewuste patenten om het juridische geschil met Apple op te lossen. Volgens een analist van Morgan Stanley zou voor HTC zo’n overeenkomst met Apple neerkomen op 3 tot 5 dollar per verkocht toestel. Dat zou de inkomsten van het Taiwanese bedrijf met 1 tot 2 procent verlagen, maar daar is nog geen sprake van.

Rijk en invloedrijk
Cher Wang kan niet klagen. Om te beginnen, is ze de dochter van Wang Yung-ching, de voormalige topman van het petrochemische bedrijf Formosa Industries. Voor zijn dood in 2009 was hij een van de rijkste zakenlui uit Taiwan. Bovendien is ze getrouwd met Wen Chi-chen, de CEO van de Amerikaans-Taiwanese chipfabrikant VIA Technologies. Een bedrijf waar ze in de raad van bestuur zit. Het koppel wordt door Forbes gerangschikt bij de 500 grootste vermogens ter wereld, op plaats 365.

Maar dat ze niet alles aan papa en husband dankt, blijkt uit de erkenning die het Amerikaanse magazine FastCompany haar toebedeelde. Het blad rangschikte Wang dit jaar bij de vijf invloedrijkste vrouwen in de technologiesector. Niet onlogisch voor iemand die jaarlijks op bezoek mag bij Steve Ballmer en Bill Gates van Microsoft om te praten over verdere samenwerking en de toekomst van de business.

Bovenal groeit haar eigen bedrijf aan een snel tempo. In juli maakte HTC de resultaten voor het tweede kwartaal van 2011 bekend. Het behaalde een recordwinst van 422 miljoen euro. De totale omzet bedroeg in dat kwartaal bijna 3 miljard dollar, dat is vergelijkbaar met de jaaromzet die de onderneming behaalde in 2009.

Terwijl Apple haasje-over speelt met Exxon om ‘s werelds grootste beurskapitalisatie hebben de meeste concurrenten het niet onder de markt. Zo besliste HP zich voortaan te profileren als softwarebedrijf en is Nokia nog altijd op zoek naar de heropstanding. De competitie onder de fabrikanten van mobiele toestellen is bits. Zo hield een Duitse rechtbank begin deze maand de lancering van het nieuwste tablet van Samsung in Europa op vraag van Apple tegen wegens vermeende patentinbreuk.

De inzet is groot. Het onderzoeksbureau Gartner voorspelt dat de tabletmarkt tegen 2015 goed is voor 294 miljoen verkochte exemplaren. Apple verkocht al 17 miljoen tablets sinds de lancering van de iPad en domineert die markt volledig. Als de evolutie in de verkoop van smartphones representatief is, kalft dat overwicht nog wel af. Nauwelijks vier jaar na de lancering van de iPhone draaide volgens marktonderzoeker Nielsen 19 procent van alle smartphones op een besturingssysteem van Apple, 48 procent op Android – het besturingssysteem van Google – en 12 procent op het Win-dows-platform. Van de Android-markt heeft HTC 36 procent, van de verkochte Windows-toestellen zo’n 66 procent.

Koppig meisje met succes
Het succes van HTC was nochtans niet vanzelfsprekend. Het is een van de schaarse Aziatische bedrijven die de sprong van contractfabrikant naar innovatiebedrijf met een eigen productlijn wist te maken. En dat is zeker ook de verdienste van Cher Wang.

Zij begon in 1997 met HTC. Aanvankelijk produceerde het notebooks, maar de topvrouw wilde al snel in de richting van de mobiele toestellen die computers met telecommunicatie combineren. Toen heetten zulke dingen nog pda’s. Maar de markt was niet klaar en HTC verbrandde vooral cash. Veel cash. De koppige topvrouw investeerde een deel van haar persoonlijke vermogen in het slabakkende bedrijf en vanaf 2000 kwam er beterschap. Eerst met een contract voor de fabricage van de iPAQ, een pda die Compaq op de markt bracht. Later volgden contracten met T-Mobile, Vodafone en een sleutelsamenwerking met Microsoft voor het maken van mobiele telefoons met Windows als besturingssoftware. De rest is geschiedenis.

Roeland Byl