Brian Chesky: ‘Airbnb is een groot schip, waarvan ik de kapitein ben’

Brian Chesky, de CEO van Airbnb, kan weer wat rustiger slapen. In zijn thuisstad San Francisco kon hij een referendum afslaan tegen de boekingwebsite, die ondertussen een waardering van meer dan 25 miljard dollar heeft.

Brian Chesky en zijn vriendin wonen in San Francisco, maar ze logeren er ook regelmatig in een huis of een appartement dat via Airbnb wordt aangeboden. De CEO van Airbnb wil zo de vinger aan de pols houden bij het onlineverhuurplatform dat hij in 2008 samen met Nathan Blecharczyk en Joe Gebbia heeft opgericht. Na een kapitaalronde van 1,5 miljard dollar werd Airbnb deze zomer gewaardeerd op meer dan 25 miljard dollar. De drie oprichters zijn volgens Forbes ieder ongeveer 3,3 miljard dollar waard.

Er ligt daardoor een enorme druk op de schouders van Chesky. Een overnachting boeken bij een particuliere Airbnb-verhuurder moet even ingeburgerd raken als een hotelkamer boeken. Wereldwijd zou Airbnb nu goed zijn voor 1 procent van alle boekingen. Dat moet binnen vijf jaar minstens naar 10 procent om de monsterwaardering van Airbnb te rechtvaardigen, zei een analist van het onderzoeksbureau Phocuswright deze zomer in The Wall Street Journal.

Aan het roer

De concurrentie is intens, maar dat is niet de grootste hoofdbreker voor Chesky. Airbnb wordt overal ter wereld onder vuur genomen door de hotelsector, actiegroepen en overheden. Volgens de tegenstanders ontstaan door Airbnb overal illegale hotels die oneerlijke concurrentie zijn, omdat ze niet aan dezelfde strenge veiligheidseisen voldoen en niet dezelfde fiscale regels volgen als de professionele sector. Bovendien doet Airbnb de huurprijzen exploderen. Vastgoedbedrijven en andere professionele verhuurders storten zich massaal op toeristische overnachtingen, waardoor het huuraanbod voor particulieren krimpt.

Airbnb kreeg vorige week in Brussel forse kritiek. Philippe Coulon, de nieuwe countrymanager voor België, zette meteen een charmeoffensief in en weerlegde tegelijk de kritiek. Maar de meest intense strijd tegen Airbnb werd de afgelopen weken gevoerd in de thuisstad San Francisco. Actiegroepen hadden bij lokale verkiezingen een referendum afgedwongen om de activiteiten van Airbnb en soortgelijke spelers in te perken. Uiteindelijk verloren de critici het pleit, maar het kostte Airbnb wel voor meer dan 8 miljoen dollar aan advertentie- en lobby-inspanningen.

Afgelopen zomer gaf Chesky voor het eerst een interview over zichzelf aan Fortune Magazine. Hij omschreef Airbnb als een groot schip, waarvan hij de kapitein is. Zijn eerste prioriteit is waakzaam te zijn voor bedreigingen onder de waterlijn, zoals referenda en andere zaken waardoor de boot kan lekken of zelfs zinken. Daarnaast concentreert hij zich op de drie zaken waar hij het beste in thuis is: het product, het merk en de bedrijfscultuur van Airbnb verbeteren. De bootmetafoor en de noodzaak van een focus waren een advies van ex-CIA-directeur George Tenet, een van de architecten van de Amerikaanse invasie in Irak in 2003.

Enorm netwerk

Chesky heeft de gewoonte advies in te winnen bij zeer originele bronnen. Voor tips om talent aan te trekken en te houden, ging hij niet alleen te rade bij klassieke hr-consultants. Hij zocht ook talentagenten op die de belangen van steratleten behartigen. Door de steile opgang van Airbnb kan Chesky advies inwinnen bij de meest exclusieve kringen. Apple-designer Jony Ive en investeerdersgoeroe Warren Buffett behoren tot zijn netwerk.

In Fortune wordt Chesky omschreven als “zeer, zeer, zeer nieuwsgierig”. Hij zuigt de meest uiteenlopende informatie op als een spons. Sinds een jaar stuurt hij iedere zondagavond lange e-mails naar zijn managers over de strategie van Airbnb, maar ook over managen en hoe ze zich kunnen bijscholen.

Als student was Chesky al ambitieus, ook in zijn vrije tijd. Zo nam hij deel aan bodybuildingcompetities. Airbnb kwam uit het niets. Hij en Gebbia waren werkloze industrieel ontwerpers die via een onlinezoekertje enkele slaapplaatsen in hun appartement hadden aangeboden. Een ideetje om de huur te betalen groeide uit tot een bedrijf dat meer waard is dan de hotelketen Marriott.

Het is een even grote verrassing dat Chesky zich heeft ontpopt tot een top-CEO. Hij wil nog lang meedraaien aan de top en let er daarom op dat zijn leven niet volledig wordt gedomineerd door Airbnb. Belangrijk daarvoor zijn onder meer een wekelijkse yogasessie met zijn vriendin, die hij heeft leren kennen via de dating-app Tinder.