Belg werkt aan robots die kunnen zien

Bij Skydio werkt Frank Dellaert aan de realisatie van zijn grote droom: computers leren hun omgeving te interpreteren zoals mensen dat doen. Dellaert werkt bij de Amerikaanse starter aan intelligente drones, samen met veteranen van Tesla, Apple en Google.

Skydio haalde onlangs 25 miljoen dollar op bij onder meer Andreessen-Horowitz en Accel, de elite van de elite onder de durfkapitalisten van Silicon Valley. Een smak geld, maar Frank Dellaert blijft de nuchtere Belg. “Ik doe al meer dan twintig jaar onderzoek aan Amerikaanse topuniversiteiten. Die onderzoekscentra worden ook goed ondersteund door het leger of andere regeringsdepartementen”, zegt Dellaert vanuit zijn huis in Palo Alto. ‘Het grote verschil is dat ik bij Skydio in een omgeving zit waar er meer moet gebeuren dan iets goeds te bouwen. Gewone mensen moeten het ook willen kopen. Ik voel de overstap van de academische wereld naar een start-up niet aan als een trendbreuk. Ik zoek de grens van het mogelijke op, zoals ik dat altijd al heb gedaan.”

Skydio wil inderdaad grenzen verleggen. Om drones bij de consument en het modale bedrijf ingang te doen vinden, is nog een technologische doorbraak nodig. Nu zijn drones te afhankelijk van gps om hun positie te bepalen, is er bijna voortdurend besturing vanop afstand nodig en kunnen ze in de meeste gevallen niet automatisch obstakels ontwijken. Skydio wil drones uitrusten met een zeer geavanceerde automatische piloot, zodat iedereen via een gewone smartphone een robotvliegtuigje kan aansturen.

Dat is een enorme technische uitdaging, maar het team achter Skydio is bijzonder ervaren. De drie oprichters studeerden aan het prestigieuze MIT. En voor de oprichting van Skydio in 2014 werkten ze bij Google X al aan geavanceerde drones die pakjes kunnen bezorgen. De researchdivisie van Google (nu Alphabet) is bij het grote publiek vooral bekend van de zelfrijdende auto’s. Drie topingenieurs van Tesla maakten ook al de overstap naar Skydio, onder wie een van de hoofdontwikkelaars van de autopilootfunctie in elektrische luxewagens. En sinds een jaar werkt Frank Dellaert er als chief scientist.

Oriëntatie

“Ik blijf wel als professor verbonden aan het Georgia Institute of Technology in Atlanta”, zegt Dellaert. “Ik zit al meer dan twintig jaar in de universitaire wereld, maar ik ben een laatbloeier. Toen ik afstudeerde als burgerlijk ingenieur, werkte ik eerst twee jaar als IT’er bij de rederij CMB. Bij een reis in de VS aan het begin van de jaren 90 ontmoette ik Pattie Maes (Belgische topwetenschapster gespecialiseerd in artificiële intelligentie, nvdr) in haar labo. Daar kreeg ik de onderzoeksmicrobe te pakken. In 1993 mocht ik doorstuderen aan de Case Western Reserve University. Daarna kon ik doctoreren bij Carnegie Mellon, een topuniversiteit, en zat ik in de onderzoeksgroep van ex-Google X-topman Sebastian Thrun. Na mijn doctoraat werd ik professor in Atlanta.”

Dellaert is gespecialiseerd in technieken om drones of auto’s zich snel te laten oriënteren in nieuwe of veranderende omgevingen, net zoals mensen dat doen. Dat is cruciaal om ze autonoom te laten functioneren. “Dellaert en zijn medewerkers hebben algoritmes en technieken ontwikkeld die een robot gezichts- en oriëntatievermogen geven”, zegt professor Tinne Tuytelaars van de KU Leuven. Zij is ook gespecialiseerd in computervisie en werkte bijna een jaar samen met Dellaert tijdens zijn sabbatical anderhalf jaar geleden in Leuven. “Hij is zeer aangenaam om mee samen te werken, bracht voortdurend creatieve ideeën aan. De samenwerking duurde iets korter dan verwacht, want tijdens zijn sabbatical kwam Skydio aankloppen.”

“Het eerste gesprek met het management van Skydio verliep via Skype”, zegt Dellaert. “Ik zat in het Begijnhof in Leuven, zij in Menlo Park, hartje Silicon Valley. De verbinding was niet optimaal. Het begon als een informeel gesprek, maar na een korte storing kwam er onverwacht een concreet aanbod om Skydio te versterken. Ik heb niet lang getwijfeld. Nu heb ik de mogelijkheid om mijn onderzoek van de voorbije tien jaar in een product te steken. Ik ben een ingenieur, ik wil dingen bouwen.”