Barbara De Saedeleer wordt ‘de perfecte luitenant’ bij Ghelamco

Barbara De Saedeleer was bij Omega Pharma de superdiscrete rechterhand van Marc Coucke. Die ervaring met een dominerende baas zal goed van pas komen, nu ze chief investments and operations officer wordt van Ghelamco-eigenaar Paul Gheysens. De Saedeleer spreekt deze week in Trends voor het eerst in tien jaar met de pers.

Bijna dertien jaar werkte Barbara De Saedeleer als CFO van Omega Pharma zij aan zij met Marc Coucke. Ze heeft zich al die tijd grotendeels in stilzwijgen gehuld. “Ze is absoluut discreet en mediaschuw”, zegt Sam Sabbe, de man die haar binnenloodste bij Omega Pharma. “Ik kom inderdaad niet graag in de pers”, bevestigt De Saedeleer, in haar eerste, korte interview in tien jaar. “Ze was de perfecte luitenant voor iemand als Marc”, aldus Sabbe, die De Saedeleer in 1994 leerde kennen bij Paribas Bank België (nu Dexia). Nadien werkten ze samen in Gent, waar De Saedeleer senior accountmanager was en Sabbe zeteldirecteur.

De in Aalst geboren De Saedeleer, die handels- en financiële wetenschappen studeerde, maakte razendsnel carrière in de bank. In 1998 volgde ze Sabbe op als zeteldirecteur voor Oost-Vlaanderen. Ze was 28, en niet alleen de eerste vrouwelijke zeteldirecteur van Paribas, maar ook de jongste. “Ik was ambitieus, en dat ben ik nog”, zegt De Saedeleer.

Sabbe overtuigde haar om in 2004 over te stappen naar Omega Pharma, als corporate treasury manager. Omega Pharma had kort daarvoor zestig merken van Pfizer overgenomen en zou kort daarop nog twee overnames doen. Er moesten overbruggingskredieten en herfinancieringen worden geregeld. “Een zeer hectische start. ‘Help, wat is dit allemaal’, dacht ik”, zegt De Saedeleer, die Sabbe drie jaar later opnieuw opvolgde, ditmaal als CFO.

Dat betekende nog nauwer samenwerken met Coucke. “Stellen dat we een Siamese tweeling waren, is wat overdreven. Maar we konden zeer goed samenwerken, omdat we elkaar aanvulden. Marc is zeer ondernemend en zou bij wijze van spreken met al zijn energie en enthousiasme de hele wereld hebben overgenomen. Terwijl ik hem wat kon temperen en weer met beide voeten op de grond brengen.”

Gezond boerenverstand

De verkoop van Omega Pharma aan Perrigo had een onverkwikkelijke nasleep, wat er mee toe heeft geleid dat ze vorig jaar de samenwerking met Coucke heeft stopgezet. Zij gaf haar functies op bij Alychlo, de familiale holding van Coucke, en bij het Luikse farmabedrijf Mithra. “Ik had behoefte aan iets anders, nieuwe zuurstof, en er was die claim (tegen de verkopers van Omega Pharma, Alychlo en de investeringsmaatschappij Waterland, nvdr) waar ik niet bij betrokken wilde worden. Daarom heb ik me volledig afgesplitst van Marc.”

De Saedeleer heeft intussen de handen opnieuw vol. Ze is bestuurder bij de vastgoedgroep Befimmo en lid van het auditcomité van Beaulieu International Group. Bij de vastgoedontwikkelaar Ghelamco heeft ze als chief investments and operations officer opnieuw een uitvoerende taak. “Soms is het goed iemand met een frisse geest te hebben”, zegt Ghelamco-bestuurder Philip Neyt. “Je hoeft vastgoed daarom niet door en door te kennen. Ze heeft een goede financiële kijk en weet een investeringsproject te waarderen. Bij Paul Gheysens is het ook vrij simpel: hij evalueert, en wil weten of je gezond boerenverstand hebt. En hij wil mensen die niet te veel rond de pot draaien, rechtdoorzee zijn en werken.”

Buikpijn van het lachen

Dat De Saedeleer in Gheysens opnieuw een dominerende CEO treft, kan geen toeval zijn. “Je moet tegen een stootje kunnen en sterk genoeg zijn om met zulke mensen goed te kunnen samenwerken”, klinkt het. “Ik zie het ook als mijn sterkte dat ik heel graag de tweede viool speel en niet in de spotlights wil staan. Anders zou het met Marc geen dertien jaar hebben geduurd.”

“COO word ik niet, want die hebben ze al bij Ghelamco (Chris Heggerick, nvdr). Ik zal wel een aantal projecten financieel en operationeel opvolgen.” Een daarvan is de voetbalclub Royal Antwerp FC, waar Gheysens de nieuwe sterke man is. “We weten allemaal hoe die voetbalclubs soms draaien”, zegt Neyt. “Die keet moet worden uitgekuist, met een strikte controle op de inkomsten en de uitgaven. Barbara is sterk in financiële huishouding. Ze heeft daar het juiste profiel voor.”

De Saedeleer is na, general counsel Petra Sobry (ex-Banimmo), de tweede vrouw die werd aangeworven door het toch wel erg masculiene Ghelamco. “Een doelbewuste keuze”, verantwoordt Neyt. “Bij Ghelamco is buikgevoel van de CEO een belangrijke drijfveer. Barbara en Petra worden een klankbord, die kritische vragen moeten stellen over financiële en juridische kwesties. Het is uiteraard niet de bedoeling dat de noodzakelijke snelle wendbaarheid van een familiebedrijf als Ghelamco in het gedrang komt.”

De Saedeleer neemt ook privé-investeringen van de familie Gheysens voor haar rekening. “En die ‘operations’ in mijn titel verwijst naar wat ik op corporate vlak zal doen in IT, ERP-bedrijfssoftware en organisatie, waar ik een aantal dingen zal professionaliseren. Maar het is niet zo dat ik alle werven zal opvolgen en controleren (lacht).” De Saedeleer treft wel opnieuw “geen bedrijf voor mensen die van 9 tot 5 werken”, dixit Neyt. “Geen probleem voor haar.”