Bankier Paul Lembrechts moet de VRT hervormen

Paul Lembrechts moet de VRT hervormen en tegelijk 30 miljoen euro besparen. Lembrechts wordt door oud-medewerkers omschreven als een heel toegankelijke people manager en een zeer goede cijferaar. Maar een cost cutter is hij niet.

Met de laarzen diep in de modder, de kraag opgetrokken en de hond aan de leiband. Zo was Paul Lembrechts de voorbije winters vaak te zien in het veld. De cyclocross was zijn tweede biotoop geworden. BKCP, de bank waarvan hij tot september 2015 directievoorzitter was, had met Niels Albert lange tijd een mooi Belgisch uithangbord.

“Bij het publiek speelde de rivaliteit tussen Albert en Sven Nys, die door Crelan gesponsord werd”, zegt Luc Versele, CEO van Crelan. “Maar tussen ons twee was daar geen sprake van. Daarvoor is Paul een veel te aimabel man. Ik vond het altijd fijn om hem tegen het lijf te lopen.”

Net als Versele houdt Lembrechts van de koers. “Ik stam uit de tijd dat Eddy Merckx het wielrennen domineerde. Daar is het genieten begonnen”, vertelde hij ooit. Maar zijn persoonlijke passie ligt bij het zeilen, iets wat hij al sinds zijn twintigste doet: “De jongste jaren vaar ik vaak met de familie op de Middellandse Zee. Zeilen maakt mijn geest volledig vrij.”

Rekenaar

De 58-jarige Antwerpenaar studeerde Latijn-Wiskunde aan het Sint-Jan Berchmanscollege in Merksem en behaalde een diploma van doctor in de veeartsenij aan de universiteit van Gent. Hij combineerde zijn studies met freelance werk als journalist, regisseur-omroeper, presentator en scenarioschrijver voor de toenmalige BRT.

“Bij de bank waren er die dachten: een vee-arts? Maar als je hem een cijferanalyse gaf, haalde hij de fouten er zo uit. Hij is een buitengewoon goed rekenaar”, zegt bankier Ortwin De Vliegher, die bij BKCP nauw samenwerkte met Lembrechts. Volgens De Vliegher is Lembrechts ook een zeer toegankelijke people manager: “Hij kan met iedereen overweg. Hij houdt ervan problemen en oplossingen uit de medewerkers zelf te laten komen. Mensen krijgen ruimte om zich te ontwikkelen.”

“Ja, maar dan moeten ze wel resultaat boeken”, voegt een andere oud-medewerker toe. “Paul werkt altijd op dezelfde manier: hij vertrekt vanuit het perspectief van de klant, en vertaalt dat in een visie en strategie voor de onderneming. Hij is een goed communicator, heeft charisma, en daardoor slaagt hij erin de mensen achter zijn plannen te krijgen.”

Lembrechts begon zijn carrière eind de jaren tachtig bij het Amerikaanse Masterfoods, in die periode een fantastische leerschool voor marketeers. “Mijn marketingopleiding bij Mars zal ik altijd met mij meedragen”, zei hij in 2011 in een interview met Trends. “Klantgericht zijn is in alles essentieel. De klant ligt me zeer na aan het hart.”

In 1995 haalde wijlen Fred Chaffart hem als marketingdirecteur bij de Generale Bank binnen. Na de bewogen overnamestrijd en de fusie met de ASLK verliet hij Fortis voor de tegenpartij. De Nederlanders van ABN AMRO trokken hem aan om de retailactiviteiten buiten Nederland te ontwikkelen. Na vijf jaar Amsterdam keerde hij terug naar België van waaruit hij de private-bankingactiviteiten van ABN AMRO in Europa leidde. Na de nationalisering van ABN AMRO ging hij in 2010 naar BKCP, waar hij directievoorzitter werd.

Schwung

De rode draad in zijn bankcarrière is dat hij schwung wist te steken in instellingen of activiteiten die daar nood aan hadden. “Hij heeft belangrijke veranderingsprocessen gerealiseerd, maar zonder de botte bijl te hanteren”, zegt De Vliegher. “Overnames, integraties, reorganisaties,… Als het in zijn langetermijnvisie noodzakelijk was, ging hij geen enkele uitdaging uit de weg”, aldus de oud-medewerker.

Maar een cost cutter, in de negatieve zin van het woord, is Lembrechts niet. Terwijl het beheercontract van de VRT toch 30 miljoen euro besparingen oplegt. “Je kunt ook op een zachte manier besparen. Maak je geen zorgen, Paul heeft een scherp oog voor de uitgaven”, zeggen de mensen die hem kennen. “Hij zal niet met een opgelegd lijstje van een consultant voor de dag komen, maar medewerkers vragen om zelf voorstellen voor besparingen te doen.”

Lembrechts wordt steevast omschreven als een manager die luistert en die wil dat zijn mensen met hem meedenken. Een ego is hij niet, daar is iedereen die hem al ontmoette het over eens. “Paul is het type dat beseft dat een CEO niet alle wijsheid in pacht heeft”, zegt De Vliegher. “Van hem is de uitspraak: mocht ik alles zelf weten, dan had ik geen personeel nodig.”

Bij BKCP werd hij opzij geschoven toen de Fransen van Crédit Mutuel boven zijn hoofd en tegen zijn visie in beslisten om BKCP en Beobank te fuseren. De jaren daarvoor was hij erin geslaagd de bank om te vormen van een prijsbreker met een diffuus imago tot een relatiebank die zijn krediet- en beleggingsaanbod beter liet aansluiten op de noden van de klant.