De West-Vlaamse zakenman Andy Verbauwhede bouwde vanuit Ardooie een internationaal taxi- en limousinerijk uit. Na een kwarteeuw in de autobranche verruimt de selfmade man zijn zakelijke horizon met de overname van zeven kledingwinkels van McGregor en Gaastra.
Andy Verbauwhede heeft er een druk weekend opzitten. De West-Vlaming zag in zijn thuisbasis Monaco de Ferrari van Sebastian Vettel als eerste over de streep rijden in de 75ste Grand Prix van de stadstaat. De gepassioneerde autoliefhebber is bestuurslid van de organisator, Automobile Club de Monaco. Zijn limousinebedrijf vervoerde de hoge gasten tussen de luchthaven in Nice en het bochtige stratencircuit van het prinsdom.
Andy Verbauwhede, opgegroeid in het gehucht Sint-Lodewijk in Deerlijk, heeft een groep van taxi- en limousinebedrijven uitgebouwd, die naar eigen zeggen 430 werknemers telt in België, Frankrijk, Monaco en Barcelona. Zijn Belgische holding Aventador, genoemd naar zijn Lamborghini Aventador LP 700, heeft een balanstotaal van 6,9 miljoen euro, waarvan 6,3 miljoen eigen vermogen.
Auto’s met chauffeur
Na zijn studies economie aan het college van Avelgem kocht de 19-jarige Andy Verbauwhede een tweedehands Peugeot en begon zijn carrière als zelfstandig chauffeur. Het kapitaal voor die eerste auto had hij bijeengespaard met babysitten en grasmaaien. In 1992 richt hij de chauffeur- en limousinedienst Huur een Stuur op. Het werd de start van een succesvolle business. Verbauwhede verhuurt auto’s met chauffeur aan bedrijfsleiders en topkaderleden van West-Vlaamse bedrijven zoals Barco en Sioen.
De naam ‘Huur een Stuur’ kwam van Jo Libeer, die toen topman van de Kamer van Koophandel West-Vlaanderen was. “Iedereen klaagde altijd over het tijdverlies door de vele kilometers die ze jaarlijks moesten rijden. We richtten daarom met een tiental vrienden een coöperatieve op”, vertelt Libeer. “We namen een chauffeur in dienst die met de wagens van de coöperanten rondreed. Wat begon als een vriendendienst, liep totaal uit de hand. Na zes maanden waren er zestig leden. We hebben de coöperatieve verkocht aan Andy Verbauwhede, die al actief was in de sector.” Libeer typeert Verbauwhede als een gedreven ondernemer. Zeer doelgericht ook. “Met beide voeten in de klei. Hij zat jarenlang zelf achter het stuur. Hij heeft dag en nacht gewerkt.”
In 2006 verruimde Verbauwhede zijn onderneming met de overname van het Gentse taxibedrijf V-Tax. Een jaar later werd het snelgroeiende bedrijf van Verbauwhede gelauwerd als Trends Gazelle. Huur een Stuur was toen al actief met 220 chauffeurs en 130 voertuigen.
De eigenzinnige zakenman trok in 2011 de grens over. Hij startte op in het Zuid-Franse Cannes en nam SportingLimousine over, met activiteiten in Nice en Marseille. In hetzelfde jaar opende hij een filiaal in Parijs. Monaco volgde een jaar later.
Sinds 2013 concentreert Verbauwhede zich op zijn Franse activiteiten. De taxi- en limousinediensten in de Benelux worden geleid door zijn trouwe compagnon de route Koen Van Cauwenberghe. De zaken draaien goed. Verbauwhede loodste zijn Franse bedrijf in het franchisenetwerk van de Amerikaanse limousinegroep Carey. Zijn limo’s rijden voor de belangrijkste congressen en evenementen, waaronder de formule 1 in Monaco, het Filmfestival van Cannes en het Mobile World congres in Barcelona. In Parijs, waar hij een middelgrote speler is, wil hij graag nog een overname doen om verder te groeien.
Andy Verbauwhede breidde de groep ook voort uit in de Belgische thuismarkt. Met het bedrijf Billo (van keeps the bill low) is hij ook actief in luchthavenvervoer.
Verrassende modemove
Met de overname van zeven kledingwinkels van McGregor en Gaastra in West- en Oost-Vlaanderen begeeft de West-Vlaming zich nu op nieuw terrein. “Het gaat voornamelijk om de kans”, zegt de taxitycoon. “Ik heb geen affiniteit met de modesector. Maar kleren verkopen is geen kernfysica, hoewel ik het niet onderschat. Het komt er vooral op aan te werken met een goed management en de kosten te beheren.”
Bij de collega’s uit de autobranche is wat scepsis te horen over de modeplannen van Verbauwhede. Schoenmaker blijf bij uw leest, is de teneur. En Andy Verbauwhede, die diversifieert voort. Hij deed een bod an 60.000 euro voor een standplaats op de Korenmarkt. Hij wil er met een tot foodtruck omgebouwde brandweerwagen tot 4000 hamburgers per dag aan de feestgangers verkopen. De strategie van Verbauwhede is in de eerste plaats gebaseerd op kostenbeheersing. “Iedere aankoopfactuur wordt ingescand en komt nog altijd bij mij terecht. Ik bekijk die en ga na of het niet goedkoper kan. Ook de onderhandelingen met internationale klanten doe ik altijd zelf”, stelt Andy Verbauwhede.
