Anbang-topman Wu Xiaohui is van zijn troon gevallen

Anbang-topman Wu Xiaohui is helemaal van zijn troon gevallen. De Chinese verzekeraar zou verplicht worden zijn activa buiten China te verkopen. Daartoe behoren de Belgische bank Nagelmackers en de verzekeraar Fidea.

Waar is Wu? Sinds 9 juni lijkt de topman van de Chinese verzekeraar Anbang van de aardbol verdwenen. Volgens de meeste bronnen is hij opgepakt voor verhoor en zit hij in de cel. Hem zouden dubieuze financieringstechnieken worden aangewreven. De onderneming houdt het erop dat Wu zijn rol als voorzitter tijdelijk niet kan waarnemen ‘om persoonlijke redenen’.

Onder Wu’s bewind kocht Anbang sinds 2014 voor meer dan 10 miljard dollar activa in de VS en Europa. De meest in het oog springende aankoop was het iconische Waldorf Astoria-hotel in New York voor 1,95 miljard dollar. In Europa investeerde de onderneming vooral in de financiële sector. In België werden de Chinezen in 2015 de eigenaar van de verzekeraar Fidea en de bank Nagelmackers (het toenmalige Delta Lloyd Bank).

Al die activa moeten op bevel van de Chinese overheid weer worden verkocht, meldde het persagentschap Bloomberg. Sinds begin dit jaar staan de Chinese autoriteiten, om systeemrisico’s te voorkomen, op de rem. Ze willen de buitenlandse investeringen van Chinese ondernemingen en de bijbehorende uitstroom van kapitaal aan banden leggen. De Chinese valutareserves zijn de voorbije jaren met bijna 1000 miljard dollar gedaald.

De juiste vrouw

Lange tijd leek Wu Xiaohui het archetype van de Chinese ondernemer: iemand die uit het niets opduikt en dankzij goede politieke connecties uitgroeit tot een gevierde investeerder. Trouwen met de juiste vrouw bleek een rode draad in zijn opgang. Eerst huwde Wu de dochter van een lokale partijbons. Zijn tweede vrouw was de dochter van de vicegouverneur van de provincie Zhejiang. En in 2004 werd Zhuo Ran, de kleindochter van de legendarische Chinese leider Deng Xiaoping, zijn derde vrouw.

In 1996 startte Wu een autodealership in Zhejiang en werd hij al snel de grootste verdeler voor de autoproducent en staatsbedrijf SAIC. In 2004 richtte hij samen met Chen Xiaolu, de zoon van de voormalige burgemeester van Sjanghai, en met financiële steun van SAIC, de verzekeringsmaatschappij Anbang op.

Anbang was op dat moment een kleine aanbieder van autoverzekeringen met een kapitaal van 500 miljoen yuan. Dankzij twee grote kapitaalrondes liep dat tegen 2014 op tot 62 miljard yuan. Wie de investeerders zijn, blijft onduidelijk. Velen zijn ervan overtuigd dat achter de schimmige aandeelhoudersstructuur van Anbang nogal wat rijke en machtige figuren schuilgaan.

Maal veertig

Het financieringsmodel van Anbang is gebaseerd op de verkoop van beleggingsverzekeringen die de kopers een hoge rente bieden. Chinezen onderschreven massaal die ‘universele levensverzekeringspolissen’, die meer weg hebben van kortetermijndeposito’s. In 2014 alleen verveertigvoudigden de premie-inkomsten van Anbang.

Dat geld werd belegd in het buitenland. De ene overname volgde op de andere: Waldorf Astoria, de Amerikaanse hotelreus Strategic Hotels & Resorts, Tongyang Life Insurance in Zuid-Korea, de verzekeraar Vivat in Nederland, en de twee Belgische instellingen Nagelmackers en Fidea.

Sinds eind vorig jaar ziet de Chinese overheid meer toe op buitenlandse investeringen van ondernemingen. De autoriteiten hopen een rem te zetten op de buitenlandse expansie van bedrijven als Anbang, Dalian Wanda, Fosun en HNA, en de schuldgefinancierde overnames een halt toe te roepen.

Anbang zou zelfs verplicht worden alle activa buiten China te verkopen, en de opbrengsten naar China over te brengen. Vermits het vooral om illiquide activa gaat (vastgoed en verzekeringsmaatschappijen) en de druk bij de verkoper ligt, mag verwacht worden dat er forse verliezen geboekt worden.

Vragen om problemen

Volgens waarnemers heeft Wu het verkorven bij de politiek. Zijn investeringsmodel zou te grote risico’s meebrengen. Kortetermijnspaargeld beleggen in illiquide langetermijnactiva, dat is vragen om problemen. En als Anbang zijn verplichtingen niet nakomt, dreigt de staat te moeten ingrijpen om te voorkomen dat vele duizenden Chinezen hun geld kwijt zijn.

In mei kreeg Anbang een verbod opgelegd om nieuwe beleggingsverzekeringen te verkopen, waarmee de inkomstenstroom werd drooggelegd. Enkele weken later verdween Wu Xiaohui, wiens huwelijk met Zhuo Ran sinds vorig jaar afgelopen is, van de radar. Een nieuwe vrouw heeft hij nog niet, en een toekomst bij Anbang wellicht ook niet.