Alain Bernard (DEME): daadkrachtige democraat zoekt blauwe energie

Sinds Alain Bernard vijf jaar geleden de teugels bij DEME overnam van Marc Stordiau, is de diversificatie in hoog tempo verder gezet. Voorop in zijn filosofie: het team.

“Ik voel me geen manager, in de zin van iemand die de strategie uitvoert die door de raad van bestuur is uitgetekend. Hier komen de ideeën van onderuit, van de werkvloer naar boven, en gaat de strategie vanuit het directieteam naar de raad van bestuur.” Elke werknemer met een probleem of idee weet dat de deur open staat -een mentaliteit die Bernard ook verwacht van zijn collega-directieleden.

De Belselenaar is in 1955 in Kongo geboren. Met zijn Italiaanse moeder keerde vader Henri Bernard in 1960 terug naar België, waar Alain zijn jeugd doorbracht in Tessenderlo. Na zijn studies bouwkundig ingenieur ging hij aan de slag bij Dredging International. Hij werkte onder andere mee aan de uitbouw van Zeebrugge, groeide door naar Benelux-verantwoordelijke en belandde vijf jaar geleden in zijn huidige positie.

Veel-belonend

Onder DEME valt inmiddels een imposant legertje dochterbedrijven: de jaarrekeningen vermelden liefst 86 dochters in 42 landen. Europa blijft goed voor de helft van de omzet, maar de andere helft is mooi verspreid over het Midden-Oosten, de rest van Azië en Australië, Afrika en Amerika.

“Het is nooit makkelijk om over te nemen van een monument, maar Alain doet dat met brio”, getuigt Philip Hermans, algemeen directeur van Dredging International. “Hij heeft de flair en intuïtie van de echte aannemer: als er ergens een gat is op de markt, dan duikt hij erin. Nieuwe zaken opstarten kan hij als geen ander, en hij slaagt erin alle troeven die het bedrijf bezit maximaal te benutten. Het is een leader by example, veeleisend maar ook veel-belonend: financieel, maar vooral ook de schouderklopjes. Hij gunt je de pluimen die je verdient.”

Dat bevestigen ook andere medewerkers. “Een daadkrachtige democraat”, wordt hij genoemd. “Hij laat anderen delen in zijn ideeën, zoekt klankborden, overtuigt én laat zich overtuigen door sterke argumenten. Dat werkt motiverend.” Efficiëntie is een van zijn stokpaardjes.

Bernard cultiveert de groepssfeer. “Iedereen moet zich goed voelen. Je moet fluitend naar je werk komen. Als dat niet meer kan, dan ga je beter niet. Als mensen om een jaar vakantie vragen om een reis rond de wereld te kunnen maken, laat ik ze gaan. Omdat ik weet dat ze terugkomen, en het dan de meest gemotiveerde medewerkers zijn die je kan hebben.”

Franjeloos, niet te veel formaliteiten, en liefst geen tierelantijntjes: in de eerste plaats moet het werk goed gebeuren. “Ik kan daar heel detaillistisch in zijn. Nota’s moeten in orde zijn, geen fouten.” Niet dat er zo veel dingen mislukken: sinds 2005 klom de omzet van 845 miljoen naar 1,8 miljard euro, en stegen de investeringen op jaarbasis van 141,2 miljoen naar 379 miljoen euro.

Hoewel baggeren de kernactiviteit is en blijft, pioniert het bedrijf met hernieuwbare energie (wind, maar ook golven en getijden) en het supergrid (het netwerk om de windmolenparken onderling en met het land te verbinden, via onder andere stopcontacten op zee). Ook ontwierp het samen met partners Vlaamse Baaien, een toekomstvisie over de inrichting, inclusief kunstmatige eilanden, van de Vlaamse kust.

Nieuwste idee: “iLand”, een soort omgekeerd eiland in zee: dijken omsluiten een kunstmatig meer, dat leeggepompt wordt wanneer zeewindmolens meer stroom leveren dan het net kan verwerken, en die stroom afgeven wanneer ze wel nodig is. Daardoor wordt één van de grote nadelen van windenergie – dat die er niet is wanneer het niet waait – weggewerkt.

Luc Huysmans