Ingenieur in modeland

Met zijn kledingbedrijf FNG Group, dat vooral bekend is van Fred & Ginger, heeft Dieter Penninckx al een mooi parcours gereden. Met de overname van de Nederlandse modeketen Claudia Sträter verdubbelt FNG in één klap in omvang.

Dieter Penninckx kwam niet door zijn passie voor mode in de branche terecht. Na zijn ingenieursstudie leidde hij een spin-off die was gespecialiseerd in integratiesoftware voor de medische wereld. “In 2001 haalden we vlot geld op. Een tweede kapitaalronde kwam er niet, want de tijdsgeest zat tegen”, vertelt hij daarover. Penninckx, die ondertussen ook een master in de economie had behaald, besloot een bedrijf over te nemen. Bondgenoten vond hij in zijn vrouw Anja Maes en zijn vriend Manu Bracke, met wie hij had samengewerkt als voorzitter van de kring van de Leuvense ingenieursstudenten.

Springplank voor Nederland

Zonder kennis van de branche nam het drietal een merk van kinderkleren over. “Omdat de andere voorstellen nogal saai leken”, heeft Penninckx altijd openlijk toegegeven. Ze kwamen er al gauw achter dat ze een kat in een zak hadden gekocht, maar het trio liet zich niet ontmoedigen en lanceerde in 2005 een eigen merk met Fred & Ginger. Daarna groeide FNG Group vooral door overnames: achtereenvolgens werden Kiekeboe, Hilde & Co, Van Hassels en CKS ingelijfd. Penninckx bouwde ook een winkelnetwerk uit. De zeventig boetieks van FNG leverden vorig jaar de helft van de omzet van 43 miljoen euro op.

Vorige week nam FNG de Nederlandse modeketen Claudia Sträter over. Daarmee verdubbelt de omzet van de groep bijna, tot 80 miljoen euro. Penninckx mikt op expansie van Claudia Sträter in Nederland en wil op korte termijn weer winkels openen in ons land, waar het merk al drie jaar weg is.

De belangrijkste reden voor de overname is de goed uitgebouwde retailorganisatie van Claudia Sträter in Nederland – een ideale springplank om ook winkels van Van Hassels en CKS te openen bij onze noorderburen. Starten vanuit een basis met 27 winkels is een stuk comfortabeler dan van nul te beginnen. Met de overname stijgt ook het aandeel van de dameskleding in de omzet van FNG van 40 naar 65 procent. Het is een slimme zet van Penninckx om in die richting op te schuiven. De marges in dat segment zijn beter en de markt is groter.

Drie handen op één buik

Dieter Penninckx heeft met FNG al een mooi parcours gereden, zeker voor een nieuwkomer in een dalende markt. “Wij vertrekken altijd vanuit de consument, crisis of niet”, zegt hij. “Bij de ontwikkeling van onze collecties laten we ons grotendeels leiden door verkoopstatistieken. Daardoor werken onze ontwerpers binnen een strak stramien. We willen bijvoorbeeld zoveel broeken in een bepaalde prijscategorie en er moet minstens één donkerblauwe broek bij zitten.” Het typeert Penninckx ten voeten uit. “Als ingenieurs stellen we continu processen ter discussie. Onze organisatie is sterk gefocust op IT-processen en supplychainmanagement, maar ik geloof dat het precies daar in onze sector vaak misgaat. Al heb ik geleerd dat je ook te ver kunt gaan. Een organisatie bestaat tenslotte uit mensen, niet uit robots.”

Penninckx herhaalt een paar keer dat hij dan wel de titel van managing director heeft, maar dat de drie oprichters een even grote rol spelen in het bedrijf. “Anja, die van opleiding ingenieur-architect is, doet het creatieve, van de styling tot de look-and-feel van de winkeletalages. Manu doet de operationele activiteiten. Het overige komt op mijn bord terecht.”

Gino Van Ossel, docent retailmarketing aan de Vlerick Business School en lid van de raad van bestuur van FNG, bevestigt dat: “FNG is niet gelijk aan Dieter Penninckx. Alleen had hij dit niet gekund. De drie oprichters kunnen pittig discussiëren, maar zodra ze een beslissing hebben genomen, is het weer drie handen op één buik. Penninckx is slim en bescheiden genoeg om zich te omringen met mensen die in hun domein meer beslagen zijn dan hij. Zo was het een heel goede zet om Emiel Lathouwers, de oprichter van AS Adventure, als investeerder binnen te halen (Lathouwers bezit 17,2 procent van het kapitaal, nvdr). Penninckx beseft goed dat het een voorrecht is dat Lathouwers over zijn schouder meekijkt.”

Buitenbeentje

Toch is niet iedereen in de sector even enthousiast over Penninckx en zijn bedrijf. Maar dat is wellicht een typische reactie op de outsider die in korte tijd een klein imperium heeft uitgebouwd. “Als je zo veel overnames doet, vallen er altijd slachtoffers”, zegt Van Ossel. “Maar zeggen dat Penninckx over lijken gaat, houdt geen steek. Wat meespeelt, is zijn uitgesproken persoonlijkheid: hij staat bekend als een veeleisende man, en als het niet klikt, dan heb je weinig toekomst samen. Maar dat sleutelfiguren van Van Hassels, CKS en Hilde & Co nog altijd aan boord zijn, wil toch wat zeggen.”

Wat er ook van zij, investeerders stappen graag mee in het verhaal van Penninckx. Sinds 2008 noteert FNG op de vrije markt van Euronext Brussel. Daarna volgden twee financieringsrondes bij privé-investeerders. Bij de laatste ronde in juni haalde FNG vlot 15 miljoen euro op. Met die middelen heeft de groep de overname van Claudia Sträter deels gefinancierd.

Door de acquisitie groeit FNG in één klap van 220 naar 500 medewerkers. Daarmee mag de groep zich tot de grootste modebedrijven van ons land rekenen. Gelukkig heeft FNG de voorbije jaren grondig gesleuteld aan zijn organisatie. Als je meer dan 20 procent per jaar groeit, kan dat niet anders. Volgens Van Ossel is er een stevige backoffice opgebouwd, die gerust een extra merk aankan. “De schaalvergroting zal zeker voordelen opleveren, terwijl elk merk voldoende ruimte krijgt. Want het laatste wat je wilt, is dat die merken op elkaar gaan lijken. Maar wees gerust, Penninckx is marketeer genoeg om dat ook te beseffen.”

KARIN EECKHOUT

“Wij vertrekken altijd vanuit de consument, crisis of niet”