Informatie is een traag product

Een nieuwe generatie toepassingen maakt de bevoorradingsketen voor alle spelers doorzichtig.

Het nieuwe modewoord in strategische informaticatoepassingen is supply chain management ( SCM), pakketten voor het beheer van de bevoorradingsketen. Het zijn systemen die het begrip just in time-leveringen een stapje verder brengen en hun gebruikers niet alleen aanzienlijke besparingen, maar ook flinke omzetverhogingen beloven. Ze zijn de logische volgende stap voor bedrijven die hun entreprise resource planning ( ERP)-systemen – het geïntegreerd beheer van bedrijfsfuncties, zoals financiën, productie en logistiek – op orde hebben en nu manieren zoeken om met die schat aan gegevens te gaan werken.

Nog altijd gaat het om het optimaliseren van productie en distributie. Maar nu niet binnen één onderneming, maar ook over een hele productieketen van onafhankelijke bedrijven, van grondstoffen tot eindproduct.

Het kernprobleem daar is het beheersen van de wisselvalligheden waarmee fabrikanten, klanten en leveranciers voortdurend te maken hebben, zo zei researchdirecteur Art Mesher van GartnerGroup daarover vorig jaar in Brussel. “Dat vereist snellere communicatiecycli. Met het klassieke waterval-communicatieproces duurt het een hele tijd voor een verandering aan de andere deelnemers in de bevoorradingsketen wordt doorgegeven. Tegen dan kunnen de handelspartners niet meer de meest effectieve aanpassingen maken.”

“Elke autofabrikant ziet de vraag van de klant te laat,” zegt Veerle Battiau-Schengili, de Vlaamse president van het Canadese softwarehuis Numetrix, dat supply chain management- en optimalisatiesoftware maakt en in de automobielindustrie een van de dankbaarste afnemers vindt. Door de onzekerheid over de toekomstige evolutie gaat elke schakel uit de ketting zich proberen in te dekken tegen de onvoorziene gedragingen van de andere spelers. “De bottelaars van Coca-Cola slaan dure siroop in voor vijf dagen, terwijl twee uur voldoende zou zijn. Het kapitaal dat anders bijna vijf dagen vastlag, komt dan vrij. Reken maar uit,” zegt Veerle Battiau. Numetrix is bezig met een dergelijk project voor Coca-Cola in de VS.

De oplossing

ligt in doorzichtigheid, meent Art Mesher van GartnerGroup: “Men moet de echte operationele omstandigheden duidelijk maken aan de handelspartners, zodat zij kunnen meehelpen om de dienstverlening aan de klanten te verbeteren, de kosten in de hele bevoorradingsketen bestrijden en vooral, unieke productaanbiedingen creëren die aangepast zijn aan individuele klanten en kanalen.”

Mesher ziet twee voorwaarden om dat transparantieprobleem technisch op te lossen: communicatie en integratie. Op communicatiegebied brengt Internet een grondige verandering binnen de bevoorradingsketen. “Traditionele elektronische gegevensuitwisseling liep altijd tussen twee partners, van punt tot punt, in een watervalmodel: van het verkooppunt naar de distributeur, vandaar naar de fabrikant en dan naar de toeleverancier.” Veerle Battiau schat dat bij een product zoals choco er typisch veertig dagen verlopen tussen de aankoop van de nootjes en het moment waarop de pot bij de consument op tafel staat. “Slechts vijf dagen daarvan zijn de goederen fysisch onderweg, al de rest is informatiecyclus,” zegt zij.

“Maar met Internet is het perfect mogelijk dat de informatie die op een bepaald punt ontstaat, direct wordt verdeeld over alle spelers,” stipt marketingdirecteur Piet Buyck aan.

Van nachtelijke naar real time communicatie

Numetrix heeft daarvoor een nieuwe versie van zijn supply chain managementsoftware uitgebracht, Mumetrix/xtr@.

Maar het volstaat niet om een toepassing via een browser toegankelijk te maken. “Internet doet weinig om de zakelijke processen tussen de leden van de gemeenschap te standaardiseren,” waarschuwt Art Mesher. “Integratie van toepassingen en data vergt nog altijd een gemeenschappelijke opvatting over gegevenscontext en syntaxis.”

Numetrix lost dit probleem op door bovenop de klassieke bedrijfsdatabases (bijvoorbeeld SAP) van de partners in de keten een collaborative enabler te plaatsen: een lokale, intelligente software agent die opvolgt welke nieuwe informatie wordt weggeschreven en daarover boodschappen publiceert. De software weet wie de veranderde informatie nodig heeft en creëert kanalen daarheen. En om te voorkomen dat de managers verdrinken in de berichten, worden er alarmen gedefinieerd: als bijvoorbeeld de verkoop een drempel overschrijdt, gaat het alarm af en wordt de verantwoordelijke gewaarschuwd. Allemaal bijna in real time.

Veerle Battiau: “Maar het systeem suggereert ook de oplossing. Als er te weinig voorraad is in Halle en nog voldoende in Herentals en als het minder duur is om die vanuit Herentals te verschepen dan een bestelling te verliezen, dan zal het systeem die oplossing voorstellen.” In Herentals gaat er dan weer een alarm af dat er extra moet worden geproduceerd, omdat de voorraad is gedaald.

Numetrix test

zijn Numetrix/xtr@-pakket momenteel uit in samenwerking met de Berlijnse gigant in papier en kantoorbenodigdheden, Herlitz PBS (omzet in 1997: 24,5 miljard frank). Veerle Battiau: “Kantoorartikelen zijn ontzettend gebonden aan allerlei marketingcampagnes. Als zo’n promotie uitverkocht geraakt, is dat voor de leverancier dubbel pijnlijk: hij heeft van zijn marge ingeleverd en ziet daarbij ook nog extra omzet verloren gaan. Vandaar dat Herlitz direct verbonden wil zijn met het verkooppunt (in dit geval van Metro), zodat hij zelf zijn voorraad in het magazijn kan gaan aanvullen.” (Woordvoerster Babette Erkens van Herlitz stelt dat deze vendor managed inventory-toepassing operationeel is, maar dat de implementatie nog verder gaat.) De invoering van Numetrix/3 supply chain management en van Numetrix/xtr@ bij Herlitz PBS past overigens in een besparingsprogramma dat de kosten met zo’n miljard frank moet drukken en tegelijk de commerciële slagkracht moet verhogen.

BRUNO LEIJNSE