De Indiase miljardair Gautam Adani, bekend om zijn imperium in havens, groene energie en infrastructuur, is door Amerikaanse autoriteiten aangeklaagd wegens een omkopingsschandaal van 250 miljoen dollar. Het geld zou tussen 2020 en 2024 zijn gebruikt om gunstige voorwaarden te verkrijgen voor zonne-energiecontracten met een potentiële winst van meer dan 2 miljard dollar. De aanklacht, die ook zeven andere verdachten omvat, heeft de aandelenkoersen van Adani’s bedrijven fors doen kelderen.
Volgens de Amerikaanse aanklagers omvat het schandaal een zorgvuldig opgezet schema om betalingen te verbergen voor banken en investeerders die miljarden dollars in Adani’s bedrijven hebben geïnvesteerd. Naast Gautam Adani worden leidinggevenden van zijn dochterondernemingen en zijn neef Sagar Adani genoemd als medeverdachten. Sagar Adani, uitvoerend directeur van een hernieuwbare-energiebedrijf in de Adani Group, zou persoonlijk betrokken zijn geweest bij het aanbieden van “incentives” aan Indiase overheidsfunctionarissen. Het Canadese pensioenfonds CDPQ, aandeelhouder in Adani-bedrijven, wordt ook genoemd. Drie voormalige werknemers van CDPQ worden beschuldigd van het saboteren van een onderzoek naar de betalingen door e-mails te verwijderen en valse informatie te verstrekken aan de Amerikaanse overheid.
De impact op Adani’s bedrijven is groot. De aandelen van Adani Enterprises daalden met 20 procent, terwijl het havensegment 16,4 procent verloor. Die scherpe dalingen versterken de schaduw van eerdere beschuldigingen. Vorig jaar bracht Hindenburg Research, een Amerikaans shortsellingbedrijf, Adani Group al in verlegenheid met beschuldigingen van fraude en marktmanipulatie. Hoewel Adani die beschuldigingen resoluut ontkende, worden de zorgen over de integriteit van zijn zakelijke praktijken opnieuw aangewakkerd.
‘s Werelds grootste zonnecentrale
Naast de strafrechtelijke aanklacht heeft de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) een civiele zaak aangespannen. Volgens de SEC misleidden Adani-bedrijven investeerders door hun anti-omkopingsbeleid verkeerd voor te stellen en smeergeld te gebruiken om contracten binnen te halen, waarbij de Indiase overheid energie tegen bovenmarkttarieven afnam. Een geplande obligatie-uitgifte van 600 miljoen dollar door Adani Green is inmiddels opgeschort. Azure Power, een ander hernieuwbare-energiebedrijf dat in de zaak wordt genoemd, benadrukt dat de betrokken bestuurders al meer dan een jaar niet meer werken in het bedrijf.
De aanklachten werpen een donkere schaduw over het uitgebreide imperium van Adani. Wat begon in de handel en havens, groeide uit tot een van de grootste industriële conglomeraten van India, met activiteiten in luchthavens, mijnbouw, kolen en hernieuwbare energie. Internationaal heeft Adani grote projecten, zoals de bouw van de grootste zonnecentrale ter wereld in de Indiase staat Gujarat en de exploitatie van de haven van Haifa in Israël. Onlangs kondigde hij aan 10 miljard dollar te willen investeren in Amerikaanse infrastructuur en energieprojecten, wat naar schatting 15.000 banen zou opleveren.
Ondanks de zware druk blijft Adani Group haar onschuld verdedigen.
Pionier in groene energie
Politiek gezien heeft de zaak grote gevolgen in India, waar Gautam Adani nauwe banden onderhoudt met premier Narendra Modi. Adani’s zakelijke succes is nauw verweven met Modi’s beleid om de privésector te gebruiken voor economische ontwikkeling. Critici, zoals oppositieleider Rahul Gandhi, hebben de connecties tussen Adani en Modi vaak ter discussie gesteld. Gandhi beschouwt de Amerikaanse aanklacht als een bevestiging van zijn eerdere kritiek en heeft opnieuw opgeroepen tot een parlementair onderzoek naar de zakelijke praktijken van Adani. De Indiase regering heeft nog geen officiële reactie gegeven op de zaak.
De aanklacht benadrukt ook bredere vragen over de integriteit van multinationale bedrijven in opkomende markten. Als de beschuldigingen worden bewezen, kan dat een precedent scheppen voor hoe internationale toezichthouders omgaan met corruptie en fraude. Voor Adani, die wereldwijd aanzien heeft verworven als een pionier in groene energie en infrastructuur, is dit een zware slag. Zijn plannen om internationaal uit te breiden, waaronder de beloofde investeringen in de VS, hangen nu in de lucht.
India als economische speler
Ondanks de zware druk blijft Adani Group haar onschuld verdedigen. In een verklaring noemde het bedrijf de aantijgingen “ongegrond” en kondigde het aan juridische stappen te ondernemen. CDPQ heeft verklaard volledig mee te werken aan het onderzoek en benadrukt dat de betrokken werknemers al in 2023 zijn ontslagen. De druk op Adani neemt echter toe, zowel van investeerders als van toezichthouders.
Met deze zaak staat niet alleen de toekomst van Adani Group op het spel, maar ook de bredere perceptie van hoe bedrijven opereren in de snelgroeiende economie van India. Voor een zakenman die ooit symbool stond voor India’s economische ambities, vormt deze aanklacht een keerpunt. Hoe de zaak zich ontwikkelt, zal niet alleen Adani’s imperium beïnvloeden, maar ook de wereldwijde positie van India als economische speler.
