Met een nieuwe Consumer Electronics Show zijn alle ogen van de wereld weer gericht op Las Vegas. Maar de zondige woestijnstad is de oude niet meer: in 2025 kregen zo goed als alle succesindicatoren – van bezoekerscijfers tot binnenkomende vluchten – een minnetje voor het cijfer.
Met de editie van 2026 van de technologiehoogmis Consumer Electronics Show (CES) worden deze week weer 150.000 nieuwe bezoekers verwacht in Las Vegas. Die ziet de vertiersector in de stad graag komen: het is welbekend en uitgeteld dat conventiereizigers, die vaak met een nonchalante zwier de kredietkaart van hun werkgever bovenhalen, gemiddeld meer verteren in de stad dan toeristen. Zulke piekmomenten zijn ook welkom om het wat ellendige jaar 2025 te doen vergeten.
Na een jaar of twee waarin de lokale economie van de pretstad stilaan rechtkrabbelde na corona, leek vorig jaar alles weer stil te zijn gevallen. Cijfers voor de eerste elf maanden van 2025, verzameld door de Las Vegas Conventions and Visitors Authority (LVCVA), laten zien dat zo goed als alle indicatoren van succes werden opgetekend met een cijfer onder nul.
Alles naar beneden
De belangrijkste peilstok is het bezoekerscijfer, dat tussen januari en november vorig jaar een daling van 7,5 procent vertoonde ten opzichte van 2024. De score stond eind november op 35 miljoen bezoekers, volgens eerste indicaties voor december zal wellicht het magische cijfer van 40 miljoen bezoekers per jaar niet worden gehaald voor 2025.
Maar er is meer aan de hand dan dat. Het aantal conventiebezoekers – naast de CES zijn er bijvoorbeeld ook de jaarlijkse betonconventie World of Concrete, de International Pizza Expo en de cyberbeveiligingsbeurs DefCon – daalde met een half procent, naar een elfmaandentotaal van 5,68 miljoen. Hotels waren in de loop van het jaar voor 3 procent minder volgeboekt, met een totale bezetting van net iets boven 80 procent. Binnenkomende passagiers op de luchthaven: met 5,5 procent gedaald. Omzet per beschikbare hotelkamer: -8,4 procent, naar 148 dollar (ongeveer 127 euro). Aantal geboekte nachten: 40 miljoen, een daling met 5,8 procent.
Investeringen voor niets
Alarmerend zijn die cijfers allerminst, zo onderstreepte ook LVCVA-directeur Steve Hill: volgens hem zijn een paar sterke landelijke marketingcampagnes voldoende om het tij weer te doen keren. Maar de reusachtige investeringen die er de afgelopen jaren werden gedaan om Sin City weer te doen opleven wáren al een krachtig visitekaartje. En ze brengen voorlopig te weinig op.
The Sphere, dat bolvormige led-gevaarte waarin peperdure evenementen worden georganiseerd, draaide dit jaar vrij snel break-even. Maar de komst van de formule 1-motorsport naar Las Vegas, die eind november het hoogseizoen in de stad moest oprekken, heeft nog niet het gewenste effect: in november waren er 5,2 procent minder bezoekers aan de stad dan in 2024. Het is overigens tekenend dat dat bezoekersaantal in de eerste elf maanden van vorig jaar letterlijk iedere maand jaar op jaar een daling ten opzichte van 2024 vertoonde. Met soms zelfs alarmerende dubbelcijferige afnames tijdens het seizoen, zoals -11,3 procent in juni.
Nickel and diming
Alleen inkomsten uit gokken vertoonden een bescheiden stijging, met 0,7 procent. Dat sterkt Amanda Belarmino, hospitality-professor aan de Universiteit van Las Vegas, in haar overtuiging dat het allemaal zo erg nog niet is. “De relatief sterke gokcijfers doen mij vermoeden dat er minder reden is tot bezorgdheid en dat dit eerder om een tijdelijke dip gaat”, zei ze in september nog in de lokale krant Las Vegas Review-Journal.
Maar historisch zijn de inkomsten uit gokken minder en minder belangrijk geworden. Tussen de jaren 1950 en 1990 waren ze nog goed voor 75 procent van alle geld dat wordt verteerd in Vegas, vandaag is dat nog maar een kwart: beurzen, concerten en horeca maakten doorheen de decennia een flinke opmars.
Bovendien zijn er aanwijzingen dat het bezoekers- en reizigerssentiment ten overstaan van Las Vegas net is begonnen in die casino’s, waar de prijzen voor drank en voedsel in de horecazaken op hun vloer en de minibars van hun hotelkamers naar belachelijke hoogtes werden getrokken. Las Vegas Review-Journal citeerde in maart nog een epidemioloog uit San Francisco die zich wat beledigd voelde door de manier waarop iedereen in zijn favoriete plezierstad hem geld afhandig probeert te maken. “Ik betaal graag voor een ervaring. Maar wie me gaat nickel and dimen, geeft mij het gevoel dat er wordt geprofiteerd van mijn onwetendheid.”