In het spoor van de Brusselse wafels

MAILLE FRANCE KLOPT ZICH OP DE BORST – De exclusieve, ambachtelijke lingerie van Carine Gilson vindt sinds twintig jaar een weg naar luxewinkels wereldwijd. Het begon met een opleiding aan de Academie in Antwerpen en in een naaiatelier achter het Zuidstation in Brussel. Ze wint in de categorie goederen.

De grote internationale luxezaken vormen het natuurlijke distributiekanaal van Maille France, het luxelingeriemerk van Carine Gilson. De eerste was de New Yorkse keten Barneys, tien jaar na haar studies aan de Academie voor Schone Kunsten in Antwerpen. Na haar opleiding had ze een klein naaiatelier gevonden achter het Zuidstation in Brussel, waarvan de eigenaars op het punt stonden met pensioen te gaan. De kmo heette Maille France en had vijftien naaisters in dienst. Het was liefde op het eerste gezicht, want knowhow in ere houden en werken met kleding en lingerie, was precies wat Gilson wilde doen.

Het avontuur begon in 1990 niet zonder moeilijkheden. Gilson moest ervaring opdoen, zich vertrouwd maken met financieel management, haar klanten behouden op een ogenblik dat de hele sector verkaste naar Azië of Noord-Afrika, en ze moest zich vooral in de schulden steken om de onderneming te kunnen overnemen. Vier jaar later spitste ze haar activiteiten toe op de ‘couturelingerie’. Ze ontwierp een eerste collectie met zijde uit Lyon en kant uit Calais. Een deel van het werk werd met de hand uitgevoerd; een negligé vergt negen uur werk.

De Belgische markt was vrijwel meteen te klein voor de luxelingerie van Maille France en Gilson trok richting Parijs waar ze samenwerkte met een agentschap dat gespecialiseerd is in damesbladen om haar collecties bekendheid te bezorgen. In 2006 ging een eerste eigen boetiek open, in 2007 was het de beurt aan Londen, maar daar is de eerste ervaring met franchise maar een kort leven beschoren. In 2010 volgde Brussel met een uithangbord in de Dansaertstraat.

De jongste jaren neemt de verkoop toe met een tweecijferige groei. In 2011 “overtreft de omzet ruimschoots het miljoen euro”. Ongeveer 92 procent daarvan komt van de export. De belangrijkste markten zijn Frankrijk, de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, het Midden-Oosten en Azië.

Steeds op reis

De Brusselse exportprijs eert in het bijzonder twee stappen die de onderneming in 2011 deed. De herlancering van de Londense boetiek, dit keer in eigen beheer. En de organisatie van trunk shows, een fenomeen in de modewereld waarbij collecties voorgesteld worden aan een uitgelezen klantenkring. In dit geval worden de presentaties gegeven in suites van prestigieuze hotels.

Dat laat toe om aan prospectie te doen en tegelijk de klanten rechtstreeks te benaderen. Vorig jaar werden trunk shows gehouden in Londen, New York, Dubai en Abu Dhabi. Voor dit jaar zijn drie nieuwe trips gepland. Die komen bovenop de niet-aflatende reisactiviteit van Carine Gilson die, bijgestaan door een kleine staf, tegenwoordig haar leven tussen Brussel, Parijs en London leidt.

JEAN-CHRISTOPHE DE WASSEIGE

Maille France organiseert ook trunk shows, waarbij collecties voorgesteld worden aan een uitgelezen klantenkring.