Impermo uit Sint-Truiden zit al bijna honderd jaar in de tegelbranche. Een drastische strategiewending in 1985 en een unieke marktsegmentatie zorgden voor een sterke groei.
De geschiedenis van Impermo start bij Ferdinand Stultjens, een handelaar uit Sint-Truiden die in 1918 besliste een tweedehands tegelpers te kopen. Op die manier wilde hij inspelen op de grote vraag naar bouwmaterialen als gevolg van de verwoestingen door de oorlog. In 1930 startten zijn kinderen met een grootschalige productie van tegels. Ook na de Tweede Wereldoorlog was de vraag naar die producten op-nieuw erg groot, zodat de tegelfabriek werk kon verschaffen aan liefst 220 arbeiders.
Pas in de jaren vijftig werd het bedrijf omgedoopt tot Impermo: een naam die is afgeleid van de woorden ‘imperméable‘, ‘persistant‘ en ‘moderne‘. Maar door de opkomst van Italiaanse geglazuurde vloertegels kregen de gebroeders Stultjens aan het einde van de jaren zeventig te kampen met een dalende vraag naar hun meer traditionele cementproducten. Rond die tijd nam een nieuwe generatie — William en Pierre Stultjens — het bedrijf over. Die legde in 1985 uiteindelijk de productielijnen stil en focuste vanaf dan op de import van onder andere keramische producten en natuursteen.
Toen de vierde generatie Stultjens in 1996 het dagelijks bestuur overnam, werd de aftrap gegeven voor een continue groei van Impermo. De opslagruimte en de toonzaal werden systematisch uitgebouwd en de activiteiten werden uitgebreid met de verkoop van parket- en laminaatvloeren. Vandaag stelt het bedrijf een vijftigtal mensen tewerk en draait het een jaarlijkse omzet van 15 miljoen euro.
Binnen de familie
Impermo is een familiebedrijf pur sang dat na 95 jaar nog altijd voor honderd procent in handen is van de familie Stultjens. “De aandeelhouders zijn dus mee betrokken in het dagelijkse bestuur”, zegt Luk Stultjens, een van de zaakvoerders van de vierde generatie. “Cruciale beleidsbeslissingen kunnen daardoor erg snel genomen worden. Iedere week zit ik met mijn broer en zus samen om de voorstellen van het managementteam te bespreken. We zijn sowieso elke dag in het bedrijf aanwezig.”
Luk Stultjens heeft een diploma be-drijfsmanagement op zak. Zus Silvie is juriste en broer Filip studeerde marketing. Hun theoretische kennis is complementair, en de praktische ervaring deden ze op in het bedrijf. “Vroeger was Impermo een kleine zaak”, zegt Luk Stultjens. “Daardoor moesten we heel uiteenlopende taken uitvoeren: vrachtwagens lossen, klanten bijstaan in de toonzaal, helpen laden bij het afhalen, factureren, enzovoort. De basis van het zakendoen leerde ik van mijn vader en mijn oom. En doordat we ons managementteam hebben uitgebouwd met mensen die actief waren in grote internationale bedrijven, leren we nog elke dag van elkaar.”
Tussensegment
Traditioneel zijn er twee soorten aanbieders op de tegelmarkt: de klassieke tegelhandels (voornamelijk gericht op professionele vloerders) en de doe-het-zelfzaken (met een focus op particulieren). Impermo positioneert zich echter in het tussensegment. “Enerzijds geven we het professionele advies en de service van de traditionele vakhandel”, zegt Stultjens. “Anderzijds vinden ook particulieren bij ons een scherp geprijsd aanbod dat veel groter is dan dat van de grote doe-het-zelfketens.”
“In onze toonzalen hechten we veel belang aan sfeer, beleving, overzicht en volledigheid van het assortiment. De klanten waarderen die aanpak. We kopen onze producten aan in grote volumes, rechtstreeks bij producenten over de hele wereld. Door die grote hoeveelheden krijgen we aanzienlijke kortingen, die we kunnen doorrekenen aan onze klanten. We ontwerpen ook onze eigen collecties: die laten we zelf produceren in toonaangevende fabrieken.”
“De afgelopen vijftien jaar hebben we verouderde fabriekshallen in Sint-Truiden ingericht tot een enorme toonzaal. Die investeringen bedroegen enkele miljoenen, gespreid over verschillende jaren. De jongste vijf jaar werden de investeringen zelfs opgevoerd: de winst werd altijd opnieuw in het bedrijf gepompt. Drie jaar geleden bouwden we een nieuw afhaalpunt en logistiek centrum in Sint-Truiden, een investering van 3 miljoen euro. De opening van onze nieuwe vestiging in Wetteren kostte anderhalf miljoen euro. Allemaal met eigen middelen gefinancierd.”
Geografische uitbreiding
Door de opening van het nieuwe filiaal in Wetteren mikt Impermo op nieuwe groei. “In principe koop je maar een paar keer in je leven tegels”, legt Stultjens uit. “Daarom zijn de meeste mensen wel bereid wat kilometers af te leggen in de zoektocht naar kwaliteitsvolle en goedkope producten. Maar we kunnen moeilijk van onze klanten verwachten dat ze meer dan honderd kilometer rijden om een tegel te komen kiezen. Mede dankzij onze nationale mediacampagnes is de belangstelling vanuit Oost-Vlaanderen, West-Vlaanderen en Antwerpen sterk toegenomen. Daarom hebben we vorig jaar een tweede zaak geopend in het Gentse.”
De opening van een tweede uitvalsbasis komt de uitbouw van het bedrijf uiteraard ten goede. Maar zijn er ook elementen die de groei van Impermo kunnen afremmen? “De afgelopen maanden zien we een dalend aantal woningkredieten en bouwvergunningen”, zegt Stultjens. “Dat heeft mogelijk gevolgen voor onze verkoop. Als dat effectief het geval zou zijn, dan kunnen we eens te meer voordeel halen uit onze geografische spreiding: een aantal kosten — bijvoorbeeld voor reclame — kunnen we nu verdelen over twee verkooppunten.”
Sowieso ziet de familie Stultjens nog heel wat groeipotentieel. Luc Stultjens: “Het concept staat vrij goed op punt. We investeerden de jongste jaren enorm veel in onze naambekendheid. Dat werpt nu vruchten af. Belangrijk is dat we gecontroleerd kunnen groeien, zonder dat we onszelf voorbijlopen. In Vlaanderen is er hoe dan ook nog plaats voor enkele extra vestigingen. We onderzoeken diverse mogelijkheden. Als de conjunctuur het toelaat, kunnen eventueel Brussel of Wallonië volgen. En mogelijk breiden we ooit uit naar onze buurlanden.”
ROEL VAN ESPEN, FOTOGRAFIE KRISTOF VRANCKEN
“Al onze investeringen zijn met eigen middelen gefinancierd”
