‘Ik geloof in een gezond kapitalisme’

Dries Buytaert trekt met zijn bedrijf Acquia naar de Amerikaanse beurs om voort te kunnen groeien. “Het gaat niet om wie het meeste geld verdient, maar om wie de grootste impact heeft.”

De succesvolste Belgische technologieondernemer vind je niet in Silicon Valley maar in Boston. Het zakenblad Forbes prijst Acquia, het softwarebedrijf dat Dries Buytaert (35) er samen met zijn Amerikaanse zakenpartner Jay Batson in 2007 heeft opgericht, als een van de meest veelbelovende bedrijven in Amerika. In november verkoos Deloitte Acquia ook tot het op een na snelst groeiende bedrijf in de Verenigde Staten.

Acquia levert diensten rond Drupal, het opensourcecontentmanagementsysteem (csm) dat Buytaert rond de eeuwwisseling in elkaar stak in zijn Antwerpse studentenkamer. Momenteel draait bijna 3 procent van de websites in de wereld op Drupal, waaronder kleppers zoals whitehouse.gov, aljazeera.net en de websites van de Grammy’s en de Olympische Spelen.

“Een rockster in de wereld van de ontwikkelaars”, noemde een Vlaamse krant Dries Buytaert vorig jaar. Premier Elio Di Rupo noemt Buytaert een “groot voorbeeld”, en de collega’s van Data News verkozen hem deze week tot ICT Personality of the Year. “Dat is leuk natuurlijk, al sta ik niet graag in de belangstelling”, reageert de succesvolle dertiger. “Maar ik geloof wel in rolmodellen. Het idee dat ik een inspiratiebron ben voor anderen, geeft me de energie om er nog steviger in te vliegen.”

Er zijn ook mensen die Buytaert aanhalen als voorbeeld van wat er fout loopt in dit land. Hij moest naar de Verenigde Staten uitwijken om geld te vinden voor zijn ambitieuze plannen. “Het zou moeilijker zijn geweest vanuit België, maar ik geloof wel dat het kan. Ondernemerschap is een mindset. Mensen die het echt willen, kunnen het overal maken.”

“Waarom ik voor Acquia dan toch naar de Verenigde Staten ben gegaan? Omdat wij focussen op de grootste Drupal-gebruikers ter wereld, op de Fortune 2000. De meeste van die bedrijven bevinden zich nu eenmaal in de Verenigde Staten. Daarnaast had ik het gevoel dat er een grote kans was: we hebben een businessplan opgesteld waar veel geld voor nodig was. Intussen hebben we bijna 80 miljoen dollar opgehaald. Dat ligt toch iets moeilijker in België (lacht).”

Een blauwdruk voor anderen

Buytaert dicht het succes van Acquia toe aan een combinatie van factoren, met als belangrijkste element het open-sourcekarakter van Drupal. “Open source maakt een renaissance door, kijk maar naar Cloudera, dat 900 miljoen dollar heeft opgehaald, en MongoDB, dat de databasesector op zijn kop zet. Almaar meer bedrijven zien in dat open source een goed alternatief is. In de Verenigde Staten zeggen we better, cheaper, faster: Drupal is beter dan de concurrentie, het is goedkoper — want open source — en het innoveert sneller, omdat er duizenden mensen aan meewerken.”

De vergelijking met opensource-icoon Red Hat gaat niet helemaal op voor de ondernemer. “Ons businessmodel is fundamenteel anders. Red Hat draait bijna volledig op commerciële ondersteuning, bij Acquia komt 80 procent van de omzet uit cloudproducten. Slechts een klein deel komt nog uit ondersteuning.”

“De nieuwe generatie opensourcebedrijven begeeft zich op onbekend terrein”, weet de Vlaamse whizzkid. “Wat wij nu met Drupal en met Acquia doen voor contentmanagement, kan evengoed toegepast worden op andere technologieën: crm, erp, noem maar op. Ik hoop zelfs een beetje dat het Acquia-model een blauwdruk kan zijn voor soortgelijke initiatieven.”

Gezond kapitalisme

Staat een succesvol bedrijf runnen niet haaks op de filosofie van open source, waarbij je vooral teruggeeft aan de maatschappij? “Professor Klaus Schwab, de man die het World Economic Forum organiseert, vertelde me onlangs dat individuen zich pas succesvol kunnen noemen als ze meer hebben teruggegeven dan ze hebben gekregen”, reageert Buytaert. “Zo zie ik het ook, en zo kijken veel opensourceontwikkelaars naar succes.”

Vloekt dat niet met een bedrijfsfilosofie waarbij je een positieve balans moet optekenen na elk kwartaal en waarbij je meer moet binnenhalen dan je uitgeeft? “Misschien. Het ís soms balanceren op een dunne koord. Maar werknemers en kennissen zeggen me toch dat mijn impact nu veel groter is dan voor de Acquia-periode. Ik kan nu dus meer teruggeven dan voordien.”

Buytaert gelooft ook dat ondernemers goed zijn voor de maatschappij: “Kapitalisme heeft een slechte naam gekregen, maar ik geloof in een nieuw soort kapitalisme, een gezond kapitalisme, met bedrijven die hun personeel goed behandelen en waarbij iedereen kan delen in het succes. Bij ons heeft zelfs de schoonmaakploeg aandelen in Acquia.”

“Uiteindelijk gaat het niet om wie het meeste geld verdient, maar om wie de grootste impact heeft en wie van de wereld een betere plaats maakt. Duizenden websites van vzw’s en van ngo’s draaien op Drupal: van Artsen Zonder Grenzen tot Kom op tegen Kanker. Indirect helpen we die organisaties succesvol te zijn. Dat ‘goed doen’ vind ik belangrijk. Het is de drijvende kracht achter alles wat ik doe.”

Beursgang

Begin volgend jaar trekt Acquia naar de beurs. Of het Nasdaq of de New York Stock Exchange (NYSE) wordt, is nog niet helemaal duidelijk. Wel staat het vast dat de cijfers almaar belangrijker zullen worden. “Zo’n beursgang is misschien wel een mijlpaal, maar geen doel op zich. Het is gewoon een logische stap in de richting van een groter bedrijf. We hebben dat extra geld nodig om nog sneller te groeien en om een grotere impact te hebben. Om nieuwe diensten te kunnen ontwikkelen, en wie weet een kantoor te openen in Europa (lacht).”

Daarnaast is de stap naar de beurs ook een marketingevent. “Ons grootste probleem is dat we al te vaak niet bij de grote deals betrokken zijn, simpelweg omdat men ons nog niet kent. Een beursgang vergroot niet enkel je geloofwaardigheid, het maakt je ook zichtbaarder.”

De beursgang wordt volop voorbereid. “Al zijn we niet gehaast. We hebben nog geld en we groeien nu al als kool. Maar ook onze systemen moeten op punt staan. We moeten extra mensen aantrekken en investeren in een beter boekhoudplatform. Een notering in 2014 zal niet meer lukken. Onze aanvraag indienen allicht wel.”

De ambitie van Buytaert is altijd geweest 10 procent van de websites in de wereld op Drupal te laten draaien. Voorlopig klokt het nog op 2 tot 3 procent. Is de rek er- uit? “Dat denk ik niet. Het percentage klimt misschien niet zo snel als ik zou willen, maar zelfs als we 3 procent kunnen behouden, zou dat al erg goed zijn. Het internet is als het universum: het blijft maar groeien. Op WordPress en Drupal na, boeren alle platformen achteruit.”

Koken en bakken

Intussen is Buytaert niet alleen technisch directeur bij Acquia, hij blijft ook de wereld rondreizen om Drupal te promoten bij ontwikkelaars. “Ik ben nog altijd de projectleider en draag de eindverantwoordelijkheid. Natuurlijk bestaat het gevaar dat de community mij aan de kant schuift. Ik hanteer dan ook twee leiderschapsstijlen. In de Drupal-community moet ik mensen op dezelfde lijn krijgen op basis van discussie en argumentering, terwijl ik bij Acquia kan zeggen: we doen het op deze manier, and that’s it. ”

Aan programmeren, of ‘bakken en koken’, zoals Dries het zelf noemt, komt hij niet meer toe. “Ik ben vooral bezig met strategie en met peoplemanagement, en in mindere mate met het technische verhaal, al kijk ik nog wel naar code en ben ik nog wel bezig met architectuur. Programmeren doe ik niet meer, en dat mis ik wel. Vroeg of laat zou ik zeker nog eens in de code willen duiken. Ik heb het daar momenteel helaas iets te druk voor.”

FREDERIK TIBAU

“De beursgang is misschien wel een mijlpaal, maar geen doel op zich. Het is gewoon een logische stap in de richting van een groter bedrijf”