‘Ik ben geen mecenas, alle initiatieven moeten renderen’

Deficom, de groep van Philippe Lhomme, organiseert bouw- en lifestylebeurzen, runt het Parijse cabaret Crazy Horse en heeft belangen in de media en de telecomsector. Deficom stapt nu ook samen met de voormalige financieel directeur van Roularta, Jan Staelens, in de bio-scoopwereld en lanceert volgend jaar een Sportsalon in Brussel.

De Luikse zakenman Philippe Lhomme (55) is in Vlaanderen nauwelijks bekend. Hij is medeoprichter, meerderheidsaandeelhouder en voorzitter van de investeringsgroep Deficom. Het tot vorig jaar op Euronext genoteerde bedrijf realiseerde in 2014 een bedrijfskasstroom van 7,4 miljoen euro.

De groep met hoofdkantoor in Anderlecht steunt op twee pijlers. De belangrijkste activiteitenpoot richt zich op events en entertainment. De tweede pijler van de complexe groep steunt op belangen in de media en de telecomsector. Zo heeft Deficom 15,6 procent van het Brusselse kabelbedrijf Coditel/Numericable Belux in handen. Via de Franse vennootschap 4B Media heeft Deficom ook het magazine Psychologies, overgenomen van de groep Lagardère, in portefeuille. Philippe Lhomme participeerde eerder dit jaar ook in de overname van de Franse activiteiten van mediagroep Roularta aan Altice Media Group, de groep van zijn Franse zakenpartner Patrick Drahi.

Beurzen en spektakel

“Met ons dochterbedrijf FISA zijn we de grootste beurzenorganisator van het land. We hebben kwalitatieve publieksbeurzen in onze portefeuille zoals Batibouw, het Voedingssalon, Cocoon, het Vakantiesalon en Zenith in Brussel, samen goed voor 800.000 bezoekers per jaar in Brussel”, stelt Philippe Lhomme. De beursorganisator is ook in Antwerpen en Gent actief met de beurzen Wonen & Stijl en Sfeer. FISA organiseert jaarlijks ook topontmoetingen voor Belgische politici en zakenlui in het Franse Deauville. Met zijn beurzenbusiness concentreert Lhomme zich op de Belgische markt, al sluit hij initiatieven in de buurlanden niet uit.

Met 35 mensen realiseert FISA een omzet van 20 miljoen euro. Het team wordt sinds twee jaar geleid door CEO Pierre Hermant, die voorheen bij de automobielfederatie Febiac verantwoordelijk was voor de autosalons. De beursorganisator heeft geen eigen infrastructuur. “We hebben een strategische alliantie met Brussels Expo en willen ons concentreren op de inhoud, het organiseren van salons voor het grote publiek”, preciseert Philippe Lhomme. In de entertainmenttak van Deficom vinden we ook de groep Crazy Invest terug. In 2005 kocht Philippe Lhomme het Parijse cabaret Crazy Horse. De sensuele spektakelshows toeren internationaal tot in Korea.

“FISA heeft een piek in het voorjaar en een in het najaar. In oktober starten we het nieuwe seizoen op met de 86ste editie van het Voedingssalon. Het salon duurt 16 dagen en ontvangt 130.000 bezoekers in Brussels Expo. In november is er dan de interieurbeurs Cocoon die mikt op 90.000 bezoekers”, vertelt Philippe Lhomme. In februari 2016 staan dan weer het Vakantiesalon en de beurs voor de actieve senioren Zenith op het programma, samen goed voor 100.000 bezoekers.

Dat tweeluik wordt volgend jaar uitgebreid met een gloednieuw initiatief: in Paleis 8 wordt voor het eerst een Sportsalon georganiseerd. Olivier Dumelie, de verantwoordelijke voor de lifestylebeurzen van FISA, loopt naar eigen zeggen al twintig jaar met dit idee rond. “Het wordt het eerste gespecialiseerde sportsalon in België. Apart zou dat niet werken, maar samen met het Vakantiesalon en Zenith wel. Mensen ontdekken nieuwe sporten op vakantie, of gaan een marathon lopen en combineren dat met een citytrip. Ook de senioren zijn actiever dan ooit en gaan massaal aan het sporten. Het wordt een heel inter-actieve beurs. De eerste editie zal draaien rond fietsen en lopen”, zegt Dumelie.

Beleving staat centraal

Philippe Lhomme ziet nog groeipotentieel in de beurzenbusiness. “Brussels Expo heeft een formidabele infrastructuur met een capaciteit van 120.000 vierkante meter expositieruimte. De locatie is goed gelegen in het centrum van het land. De hele Heizel-site wordt gerenoveerd met onder andere een nieuw congres- en winkelcentrum, een voetbalstadion, enzovoort. We ondersteunen die plannen, want de MICE-sector (meetings, incentives, conferences and exhibitions, nvdr) is strategisch voor Brussel”, onderstreept Lhomme.

Zijn evenementenpoot steunt op sterke merken. “Crazy Horse, Batibouw, het Voedingssalon, dat zijn iconische merken met een lange traditie. Voor de marketing is dat een sterke troef. We moeten die merken nu ook digitaal beter uitspelen”, zegt de zakenman. “Ik ben geen mecenas, alle initiatieven moeten renderen. We hebben nog werk te doen om de rentabiliteit van sommige initiatieven op te krikken.”

Dat betekent investeren in de inhoud van de evenementen. “Salons evolueren meer en meer naar een actueel platform op internet het hele jaar door en een live momentum waar bezoekers en exposanten elkaar ontmoeten”, vult Olivier Dumelie aan. “Op een beurs kan je dingen uittesten, producten proeven, nieuwigheden ontdekken, je amuseren. We bieden ook spektakelwaarde met kookateliers en workshops op het Voedingssalon. Op het Sportsalon zal je allerlei sportdisciplines kunnen uitproberen, je kan er praten met mensen van sportclubs. De bezoeker moet iets beleven als hij onze beurzen bezoekt.”

Niet meer gratis

FISA wil het wat ouderwetse imago van de salons verjongen zonder het publiek weg te jagen. “Er wordt veel gespeculeerd over het verdwijnen van de beurzen. Het internet zou alles opslokken. Maar wij zijn optimistisch over het salon als medium”, verklaart Philippe Lhomme. “Mensen willen dingen zien, voelen en ruiken en een beurs biedt voordelen”, duidt Lhomme.

Een andere uitdaging voor FISA wordt het opkrikken van de inkomstenstroom van de bezoekers. De salons zijn in theorie betalend, maar in de praktijk kon de geïnteresseerde bezoeker aan een gratis ticket geraken. Voor het Voedingssalon werden vroeger een miljoen gratis toegangskaarten uitgedeeld. “Dat is een probleem in België. Er is hier een tendens dat alles gratis wordt aangeboden. We hebben besloten daar als marktleider tegenin te gaan”, zegt Philippe Lhomme. “Als we het aanbod verrijken, moet ook de bezoeker zijn steentje bijdragen. Die extra kosten willen we niet afwentelen op de exposant. Het gaat om redelijke prijzen. We praten over 5 à 10 euro voor een ticket. De Batibouw-bezoeker betaalt dat vandaag al, we zullen dat geleidelijk verder invoeren. Wat we zullen aanbieden, zal de ticketprijs ruimschoots overtreffen.”

Kurt De Cat

“Salons evolueren naar een actueel platform op internet het hele jaar door en een live momentum waar bezoekers en exposanten elkaar ontmoeten” – Philippe Lhomme