De Heilige Drievuldigheid.
Buiten is het 40 °C in de schaduw, binnen is het half zo warm. In de luchtgekoelde ruimte in Chennai schrijven Indiase programmeurs voor het Poperingse Toppower software die bestemd is voor Belgische bedrijven. Toppower is gespecialiseerd in software op maat: het aanpassen van de bedrijfssoftware aan nieuwere besturingssystemen, of het adapteren van boekhoudkundige programma’s aan specifieke bedrijfsnoden.
Ludwig Lemenu en Walter Mastelinck, gedelegeerd bestuurders van Toppower, hadden het Indiase avontuur zeker niet jaren op voorhand gepland. India? Te veel vragen, te weinig zekerheden. Zijn daar echt genoeg geschoolde mensen te vinden om er programmeerwerk uit te besteden? Het was de toevallig tegen het lijf gelopen Antwerpenaar Georges Baekelmans die het West-Vlaamse duo wist te overtuigen om de kaart van India te trekken. Baekelmans verzeilde drie jaar geleden in India. Toen hij merkte dat er voldoende vraag was van Belgische bedrijven naar Indiaas softwaretalent, richtte hij begin vorig jaar Insoft op, een eigen Indiaas programmeerbedrijf. Insoft telt zestig werknemers van wie er sinds de zomer van vorig jaar twaalf voor Toppower werken. Toppower nam ook een participatie in het bedrijf. In India starten via een samenwerkingsverband met een ervaren en/of lokale partner is trouwens geen overbodige luxe. Pas wie zijn weg gevonden heeft in bijvoorbeeld het bureaucratische labyrint kan in een tweede fase een eigen bedrijf runnen.
Is men bij Toppower, na één jaar India, tevreden over de kwaliteit van het geleverde werk? “Het kan beter,” antwoordt Ludwig Lemenu eerlijk. “Het blijft de moeite waard, anders zouden we ermee stoppen. Maar de cultuurkronkels moeten toch wat worden rechtgetrokken. Internet of niet, er is ter plekke een permanente controle van het werk nodig door iemand met een westerse mentaliteit.” De extra kosten die gepaard gaan met de afstand en de cultuurverschillen vlakken toch snel de helft van het loonkostenvoordeel weg – een Indiase programmeur is achtmaal goedkoper dan zijn Belgische confrater.
Toppower is de jongste telg van het West-Vlaamse duo. Walter Mastelinck en Ludwig Lemenu zijn ook aandeelhouder en gedelegeerd bestuurder van ICS Computers en Transics. Albert Barroo is telkens de derde stille vennoot.
Hun verhaal begint in 1984, toen Lemenu en Barroo ICS Computers oprichtten. Mastelinck kwam in 1996 mee aan boord als derde aandeelhouder. ICS Computers levert software, hardware en dienstverlening aan KMO’s en haalt een omzet van 200 miljoen frank.
Dankzij ICS leren de entrepreneurs de noden van de IT-markt kennen. De opgedane knowhow inspireert ze in 1991 tot de oprichting van Transics, een spin-off actief in wat heet de mobiele telematica. Zoals elk zichzelf respecterend IT-bedrijf levert Transics in dit domein oplossingen: van de speciale boordcomputers voor vrachtwagens tot de koppeling met de bedrijfsinformatica. Een continue informatiestroom in real time is in de haastige transportsector een belangrijke troef om de vrachtwagenvloot in goede banen te leiden. Transics zelf schat dat er in Europa 3 miljoen vrachtwagens een boordcomputer kunnen gebruiken.
In 1998 stapten FLV Fund (voor 50 miljoen frank) en Creafund (voor 10 miljoen frank) in Transics. Ook Lemenu, Mastelinck en Barroo stopten elk nog eens 10 miljoen in het bedrijf. Deze kapitaalverhoging diende vooral om de internationale expansie te financieren, in België was het marktleiderschap al veroverd. Transics is intussen actief op de wegen van Frankrijk, Nederland, Zweden, Spanje, Duitsland en onlangs nog werd een contract in Italië binnengehaald. Niemand minder dan de paus zegende deze vloot van honderd vrachtwagens met Transics-boordcomputers in.
In een aantal landen wil Transics value added resellers (VAR’s) overnemen om de distributie te organiseren, in andere landen zoals Nederland is een samenwerkingsverband met VAR’s de beste oplossing. Transics rondt tegen het einde van de zomer nog een private placement van 5 à 7 miljoen euro af om deze Europese expansiestrategie te financieren.
Dit jaar haalt Transics een omzet van 300 miljoen frank. Vanaf 2001 staat in het businessplan winst ingeschreven bij een omzet van 700 miljoen frank. De lancering van de vierdegeneratie-boordcomputer met taaltechnologie, gepland voor september, moet de Europese doorbraak definitief gestalte geven.
Daan Killemaes
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier