‘Honderd Zigbee-chips in elke woning’

10 miljoen euro heeft Gimv al in GreenPeak Technologies gepompt. De ontwikkelaar van communicatiechips voor het slimme huis levert intussen aan een tiental operatoren.

In 1991 belde Cees Links, de baas van GreenPeak Technologies naar Apple. Of ze daar interesse hadden in een nieuwe communicatietechnologie, wifi? Links werkte toen voor het AT&T-filiaal NCR, in de buurt van Utrecht, in een team dat baanbrekend was in de ontwikkeling van wifi. Maar het zou nog acht jaar duren voor Apple besloot wifi te integreren in zijn productenlijn.

Het geeft een idee hoe moeilijk het is een nieuwe communicatiestandaard in de markt te zetten. En dat is precies wat Cornelis ‘Cees’ Links nu opnieuw doet. “Wij verschepen nu een half miljoen chips per week. Wij zijn op weg naar het miljoen”, glundert hij. De standaard heet ZigBee en krijgt steun van een ZigBee Alliance, met als protagonisten grote jongens als Philips, Texas Instruments en de Franse wereldspeler in elektrische uitrusting Legrand. De Alliance is intussen elf jaar oud en actief in gebouwenautomatisering, afstandsbediening, energiebesparing, gezondheidsmonitoring, inputsystemen, lichtschakelaars, slimme winkeltechnologie en telecomdiensten.

Vlaams-Nederlandse roots

De roots van GreenPeak Technologies liggen aan beide kanten van de Moerdijk. Niek Van Dierdonck en Ron Schuermans richtten in 2004 in Antwerpen en later in Zele de ZigBee-netwerksoftwareontwikkelaar Ubiwave op. De grootste investeerder was het Allegro Investment Fund uit Leuven. In Utrecht startte Cees Links een jaar later met Xanadu Wireless, een ontwerper van ZigBee-radiochips, met Motorola Ventures als eerste financier. In 2007, nadat Gimv aan boord was gekomen, smolten de twee samen tot GreenPeak. De vestigingen in Utrecht en Zele bestaan nog altijd en zijn intussen fors gegroeid.

Ubiwave was oorspronkelijk actief in sensorennetwerken voor de preventie van legionella in ziekenhuizen en voor gasdetectie in parkeergarages, met Honeywell als klant. GreenPeak focuste op zenderontvangers met extreem laag energieverbruik, bekend als ZigBee RF4CE (met de “CE” van consumentenelektronica). “Cees Links heeft daarin een voortrekkersrol gespeeld”, getuigt Peter Simkens, de gedelegeerd bestuurder van DSP Valley, de Leuvense cluster van slimme systemen.

Vandaag is Cees Links voorzitter van het marketingcomité voor ZigBee RF4CE. De standaard mikt op communicatie van toestel tot toestel, in twee richtingen. Die relatief beperkte ambitie vergemakkelijkt volgens de Alliance de ontwikkeling en het testen, en ze verkort de introductietijd. Dat is welkom voor GreenPeak, dat in drie rondes 30 miljoen euro durfkapitaal heeft opgehaald, een bescheiden bedrag voor een halfgeleiderontwikkelaar.

Vijf jaar vooruitkijken

Die ‘kortere’ introductietijd is wel relatief. “De chip die wij nu het meest leveren, hebben we in 2008 afgewerkt”, zegt Links. Dat maakt GreenPeak tot een zeer apart bedrijf. “Dat is de dynamiek van deze chipbusiness. Je moet iets ontwikkelen dat pas over drie tot vijf jaar succesvol zal zijn. Je moet helpen een toekomstvisie op te bouwen. En je moet ervoor zorgen dat je op het juiste moment — wanneer de markt zich ontwikkelt — de juiste chipsets hebt om die visie in te vullen. Heel apart”, weet Links. Hij heeft er zelfs een eigen term voor: interceptie. Alsof hij een jachtpiloot is die op het juiste moment moet afdrukken.

En het is niet altijd raak. Een akkoord met het Koreaanse Progate over afstandsbedieningen — garagedeuren waren een mogelijkheid — haalde niet het verhoopte succes. “Wij hebben naar een heleboel dingen gekeken. Het bleef altijd in de honderden of in de duizenden stuks. Eigenlijk meer testmarketing”, geeft Links toe. Nog in 2011 had GreenPeak een omzet van ongeveer 1 miljoen dollar, voor een productie van ongeveer evenveel chips, zegt hij. Het nettoverlies was 6,1 miljoen.

Dat wordt nu anders. Het verschil zit in een veertig jaar oude droom: het computergestuurde huis of smart home. “Nu heb je thuis je gateway of settopbox voor je verbinding met het internet. En je hebt losse toepassingen voor verwarming, verlichting, rolluiken, brandalarm. Wij knopen al die toepassingen aan die settopbox en zo aan het internet. Ineens wordt alles bestuurbaar, van binnenshuis of van buitenshuis. Wat is de grote doorbraak? Dat telecomoperatoren — en dan met name de grote Amerikanen (Comcast, Time Warner, Verizon, Cox en AT&T onder meer) — daar een kans in zien om extra diensten te leveren: beveiliging, energiebeheer, thuiszorg. Voor 10 tot 15 dollar per maand heb je die diensten in huis. Je hoeft niet te bekabelen. Je hangt een aantal sensoren en als een alarm afgaat kan de settopbox ervoor zorgen dat iedereen in de straat een sms’je krijgt dat het alarm afgaat op dat of dat adres.”

Een markt van 14 miljard chips

Het leuke voor GreenPeak is dat het niet hoeft te wachten op de klanten voor het slimme huis voor er geld binnenkomt. Zijn grootste afnemers heten vandaag Comcast en Sony. Vooral Comcast zorgt voor volume. De grootste Amerikaanse operator heeft bijna 22 miljoen tv-klanten en een vrije kasstroom van 7,9 miljard dollar.

“Bij ZigBee zijn de betrouwbaarheid en de batterijlevensduur belangrijk”, weet Links. “Met onze chips en een horlogebatterij kan je tien jaar lang 500 keer per dag op de afstandsbediening drukken voor de batterij leeg is.” Dat is meteen de businesscase voor de chips van GreenPeak. “Met onze langere batterijlevensduur krijgt de operator minder oproepen naar zijn callcenter. Alleen dat al betaalt zijn investering terug”, stelt Links.

Eenmaal de ZigBee-chip in de settopbox of gateway zit, kan GreenPeak verder bouwen aan de smart home. De OESO schatte onlangs dat een gezin van vier personen met twee tieners tegenwoordig tien apparaten heeft die met internet zijn verbonden. Over vijf jaar zijn er dat 25 en over tien jaar 50, voorspelt de studie. Het aantal ‘verbonden apparaten’ in OESO-gezinnen zou stijgen van 1,8 naar 14 miljard. Elk van die toestellen heeft een radiochip nodig.

Als het van Cees Links afhangt, worden dat voor het leeuwendeel ZigBee-chips. “Straks heb je honderd ZigBee-chips in huis”, voorspelt hij. “Bij de ramen, de deuren, de sloten, de verlichting, de bewegingssensoren, maar ook in de wasmachine, de droger, de vaatwasmachine, enzovoort, enzovoort. Honderd.” Philips gebruikt nu al ZigBee-chips van Texas Instruments voor zijn draadloos aanstuurbare Hue-verlichtingssysteem.

Een andere potentieel grote klant van GreenPeak is Bosch. In september demonstreerde GreenPeak een smarthometoepassing op de IBC2012-tentoonstelling in Amsterdam. Bosch Security Systems leverde de sensoren, GreenPeak de radioverbindingen. Bosch is een investeerder in GreenPeak sinds 2009, toen Robert Bosch Venture Capital meedeed in de tweede kapitaalronde. Dat maakt Bosch nog geen klant, wimpelt Cees Links weg. “Je moet net zo hard vechten om opdrachten binnen te halen bij investeerders als bij andere grote bedrijven. Je kan wel gemakkelijker met de businessunits praten.”

“Potentieel is de ZigBee-markt vele malen groter dan de wifi-markt”, meent Gimv-woordvoerder Frank De Leenheer. “Als referentiespeler kan GreenPeak profiteren van de exploderende groei.” Hij verwijst naar de zesde plek die GreenPeak bezet in de Deloitte Technology Fast50-groeibedrijven van de Benelux. Eerder werd GreenPeak ook al gekozen bij de 20 Technology Pioneer 2009 van het World Economic Forum en in april bij de Red Herring Top 100 Europe. ABI Research verwacht dat tegen 2016 jaarlijks meer dan 350 miljoen toestellen zullen worden geproduceerd met een Zigbee-chip aan boord.

Gimv wacht met cashen

Gimv is niet geneigd snel te cashen. “GreenPeak wordt continu en ongevraagd gesolliciteerd. Maar voor ons staat deze onderneming pas aan het begin van een enorm groeipad”, stelt De Leenheer.

GreenPeak telt een zestigtal werknemers, van wie er twintig in Zele werken. Er zijn verkoopkantoren in Japan, Korea en Californië en Parijs. Daarmee wil GreenPeak ook de Europese Oranges, Niko’s en de andere spelers in de smarthomedivisie warm maken.

Volgens Peter Simkens heeft GreenPeak het moeilijkste achter de rug. “Als starter moet je een volumetoepassing zien te vinden waar je een paar miljoen of tientallen miljoenen chips kan afzetten bij vier, vijf grote potentiële klanten. Met Comcast hebben ze de eerste binnengehaald”, zegt Simkens. Volgens GreenPeak levert het bedrijf nu al aan een tiental andere kabeloperatoren.

Cees Links ziet er behoorlijk fris uit voor een grootvader van twee kleindochters, die acht jaar heeft moeten wachten op de eerste positieve cijfers. “Veel sporten”, adviseert de fietsliefhebber.

BRUNO LEIJNSE

“Potentieel is de ZigBee-markt vele malen groter dan de wifi-markt” Frank De Leenheer (Gimv)

“Met onze chips en een horlogebatterij kan je tien jaar 500 keer per dag op de afstandsbediening drukken voor de batterij leeg is”