Geen grote Britse overname. Hoe moet het nu verder met Ageas?

De Belgische verzekeringsgroep Ageas brengt geen overnamebod uit op de Britse schadeverzekeraar Direct Line, meldde ze vrijdagavond. Ageas blijft achter met een gedeukt blazoen en veel vragen over de gevolgde strategie. Hoe is het zo ver kunnen komen? Een analyse in vier episodes.

Fase 1: Fosun wil af van zijn Ageas-aandelen

Deze saga begon eigenlijk in 2022. Op dat moment kwamen de eerste geruchten naar boven dat de Chinese groep Fosun in financiële problemen zat en van haar Ageas-aandelen af wou. Fosun was op dat moment de grootste individuele aandeelhouder van Ageas met een belang van circa 10 procent. Het nieuws kwam voor Ageas om twee redenen ongelegen.

In de eerste plaats omdat de Federale Participatie- en Investeringsmaatschappij (FPIM) net de aandelen van de Chinese verzekeraar Ping An in Ageas had overgekocht. Het ging om een participatie van 6,4 procent waarvoor FPIM bijna 600 miljoen euro betaalde. Maar de overheidsholding had en heeft niet de middelen om ook nog eens een bijkomend aandelenpakket zoals dat van Fosun over te nemen.

Een uitstap van Fosun zou bovendien betekenen dat Ageas geen vaste Chinese aandeelhouders meer in zijn kapitaal heeft. Terwijl China net dé groeimarkt voor Ageas in Azië is. De verzekeraar werkt er samen met lokale partners. Die samenwerking loopt via joint ventures waarin Ageas een minderheidsbelang heeft. Waarnemers gingen zich vragen stellen over de stabiliteit van die constructie indien Ageas zou doorgaan zonder Chinese aanwezigheid in zijn kapitaal.

Fase 2: Ageas kiest voor de vlucht voorwaarts

Op de middag van 28 februari, net op de dag dat Ageas zijn jaarresultaten publiceerde, werd de koers van het aandeel Ageas geschorst. Een paar uur later zag de Belgische verzekeringsgroep zich genoodzaakt een bericht van het persagentschap Bloomberg te bevestigen. Bleek dat Ageas de Britse verzekeraar Direct Line (gespecialiseerd in autoverzekeringen) benaderd had met een indicatief en niet-bindend overnamevoorstel. Ageas was bereid 3,6 miljard euro op tafel te leggen voor Direct Line, maar de Britten vonden dat te weinig.

Sindsdien heeft Ageas een tweede, lichtjes hoger bod uitgebracht. Maar ook dat werd door de Britten verworpen. Dat Ageas zo hardnekkig vasthoudt aan het overnamedoelwit verbaast veel waarnemers. CEO Hans De Cuyper vertelde de voorbije jaren steevast een verhaal over hoe moeilijk en concurrentieel de Britse markt wel niet is: een markt waar vergelijkingswebsites een belangrijke rol spelen en waar consumenten makkelijk jaarlijks van verzekeraar wisselen in functie van de prijs van een polis. De voorbije jaren verkocht Ageas dan ook een stuk van zijn Britse activiteiten en saneerde het de restanten.

Bovendien staat Direct Line er niet riant voor. De Britse verzekeraar publiceerde een operationeel verlies van 222 miljoen euro over het boekjaar 2023. Het bedrijf schrijft dat toe aan het toenemend aantal schadeclaims en de gestegen kosten voor autoherstellingen. Doordat de verzekeraar zijn bedrijfsverzekeringen tegen een fikse meerwaarde verkocht, is er onder aan de resultatenrekening wel een winst voor belastingen van 325 miljoen euro. Dat laat de uitkering van een dividend toe. Maar Direct Line beseft dat het verder moet saneren en kondigt voor dit jaar 120 miljoen euro besparingen aan, onder meer via afvloeiingen.

Fase 3: Naar een herschikking van het aandeelhouderschap

De officiële uitleg luidt dat Ageas zijn Europese poot wil uitbouwen om ervoor te zorgen dat het evenwicht tussen de Aziatische en Europese activiteiten niet verstoord geraakt. Dat dreigt te gebeuren omdat de Chinese activiteiten sneller groeien dan de mature Europese. Bovendien situeert de groei in China zich hoofdzakelijk in levens- en pensioenverzekeringen, terwijl De Cuyper mikt op een evenwichtiger verhouding tussen de takken leven en niet-leven. De Britse schadeverzekeraar Direct Line had daar met zijn 3,6 miljard euro aan premie-inkomsten kunnen toe bijdragen.

Maar er is nog een aspect aan het verhaal. Ageas wil de overname van Direct Line deels in aandelen betalen. Dat zou leiden tot een belangrijke verwatering van de bestaande aandeelhouders en een herschikking van het aandeelhouderschap. De aandeelhouders van Direct Line zouden immers een participatie van 22 procent in Ageas kunnen verwerven. Een nog sterker verspreid aandeelhouderschap zou de positie van het management van Ageas versterken en het gewicht van het aandelenpakket van Fosun verlichten.

De overname van Direct Line en de verschuivingen in het aandeelhouderschap moesten ook de onafhankelijkheid van Ageas waarborgen. Het anker van 6 procent in handen van FPIM is daar niet sterk genoeg voor. Financiële analisten schrijven al enkele jaren dat Ageas een schaalprobleem heeft. De verzekeraar is te klein om op gelijke voet mee te spelen met de reuzen van de sector zoals AXA of Allianz. Dat maakt van Ageas zelf een potentieel overnamedoelwit. Vorige week dook de naam van de Italiaanse verzekeringsmaatschappij Generali op, die zijn oog op Ageas had laten vallen.

‘Financiële analisten schrijven al enkele jaren dat Ageas een schaalprobleem heeft’

Fase 4: Er komt geen bod. Dreigt Ageas een gewond dier te worden?

Vrijdagavond kwam dan het nieuws dat Ageas de handdoek in de ring gooit. De groep meldde dat er geen bod op Direct Line komt. Ageas kon de Britten niet overtuigen van zijn industrieel plan en was niet bereid de overnameprijs nog eens op te trekken. Maar ook deze beslissing blijft niet zonder gevolgen. De geloofwaardigheid van het management en de reputatie van Ageas op de financiële markten hebben een deuk gekregen. Analisten zullen zich afvragen of de verzekeraar voldoende sterk staat om op eigen kracht door te groeien en hoe ze de strategische oriëntatie voor de komende jaren moeten inschatten.

Beleggers klagen al een tijdje over de onderwaardering van het aandeel Ageas tegenover het sectorgemiddelde. Het bedrijf keert wel een stevig dividend uit, maar de inkoopprogramma’s van eigen aandelen werden onder CEO Hans De Cuyper stopgezet. Investeerders vragen zich af waarom Ageas op een cashberg van bijna een miljard euro blijft zitten als het die niet aan het werk zet.

Hoe dan ook oogt de toekomst onzeker. Voor Generali was er al sprake van een concern van internationale investeerders (BE Group) dat hoopte Ageas in te lijven. Bloomberg meldde dan weer dat een oude bekende, de Franse bank BNP Paribas, interesse toont om grootaandeelhouder te worden, eventueel via de overname van het belang van Fosun. BNP Paribas Fortis, dochter van BNP Paribas en de grootste bank van ons land, bezit een kwart van de aandelen van AG Insurance, de Belgische dochter van Ageas. Als de Fransen ook op groepsniveau tot het kapitaal zouden toetreden, kunnen ze hun invloed vergroten en inspraak op strategisch vlak verwerven.