De sambacrisis van vorig jaar is verteerd. Brazilië heeft weer dollars om aan de toekomst te bouwen. Net op tijd, want de Europese voetbalkampioenschappen komen eraan. Barco Communications bouwt mee aan het nieuwe kabelnetwerk dat de uitzendingen live op de Braziliaanse beeldbuis brengt.
São Paulo, Belo Horizonte (Brazilië).
Als de werken wat opschieten, kunnen ook de inwoners van Belo Horizonte, een stad van 3 miljoen inwoners op een half uurtje vliegen van Rio de Janeiro, in juni live het Europese voetbalkampioenschap volgen via een resem TV-kanalen. De Braziliaanse maatschappij Empresa de Infovias bouwt er, net als in elf andere steden in de deelstaat Minas Gerais, een breedbandkabelnetwerk dat in een eerste fase door Brazil Telecom zal worden ingezet om kabeltelevisie aan te bieden. Dat netwerk moet niet alleen TV-signalen kunnen verdelen, het moet ook alle soorten dataverkeer in goede banen leiden – Infovias betekent informatiesnelweg – zodat het alle mogelijke telecommunicatietoepassingen van vandaag én morgen aankan: van betaaltelevisie tot internettelefonie en e-business. “We willen een futureproof netwerk bouwen,” zegt David Travesso Neto, financieel directeur van Infovias. “Daarom bouwen we het netwerk alleen maar met state of the art-apparatuur.”
Infovias koos
ook voor enkele Barco-bouwblokken. De West-Vlaamse hightechonderneming mag elf ontvangststations leveren die de (satelliet)signalen opvangen en formatteren om ze over het netwerk van glasvezelkabels te jagen. Barco wist de Brazilianen ook te verleiden met ROSA. Dit netwerkbeheersysteem maakt centrale besturing en controle van het netwerk vanuit het hoofdkopstation in Belo Horizonte mogelijk. Dat drukt de operationele kostprijs van het netwerk en die eigenschap vormt een leuke paragraaf in het businessplan van Infovias. ROSA speelde een doorslaggevende rol in de selectie van Barco-materiaal. Barco levert ook een Lynx-systeem, waarmee de TV-programma’s over het glasvezelnetwerk worden getransporteerd. Het leuke daarvan is dat het systeem makkelijk nieuwe toepassingen de baas kan, wat mooi past in het concept van het futureproof-netwerk.
“De offerte van Barco was de beste op het vlak van prijs en technisch kunnen,” verduidelijkt David Travesso Neto de keuze voor Barco. Op het contract staat een bedrag van 5 miljoen dollar ingeschreven.
Sinds de tweede helft van 1998 stagneerde Barco’s business in Latijns-Amerika. Het Infovias-contract moet de zaken nieuw leven inblazen. In Kortrijk vertelt Stefaan Verhelst, de verkoopdirecteur van Barco Communications voor Latijns-Amerika, het verhaal van het vel van de beer maar hij kan een brede glimlach nauwelijks verbergen: “Tientallen soortgelijke projecten zitten in de pijplijn de komende één à twee jaar. Brazilië begint aan een inhaalbeweging.”
Aan het front worden de zegebulletins bevestigd. Eugenio Solda, de jonge directeur van Barco Communications die vanuit São Paulo de Zuid-Amerikaanse operaties leidt, blikt vooruit: “Voor 2001 hebben we al 20 miljoen dollar kabel-TV-projecten in het vizier.” En dat is maar een eerste indicatie in een markt die snel uitdeint. Het is bijvoorbeeld al het dubbele van wat Barco in de eerste twee maanden van 2000 aan omzet realiseerde in Latijns-Amerika.
Infovias biedt nog om de kabelnetwerken in vijftig andere steden te bouwen. Haalt het die contracten binnen, dan “zullen we ook voor deze projecten met Barco samenwerken,” zegt David Travesso Neto. Vandaag heeft slechts 7% van de Braziliaanse gezinnen kabelaansluiting. Eugenio Solda: “Brazilië is steeds minder een verzameling van enkele grote stedelijke centra. Het binnenland telt een pak kleine maar rijke steden die performante telecomsystemen willen, want de Braziliaanse KMO’s zijn bijvoorbeeld verzot op internet. Tv-zenders, elektriciteitsmaatschappijen en telecommaatschappijen, dat zijn onze klanten. Business is er ook in het beheer van verkeerssystemen van de geprivatiseerde autowegen.”
En in de geciteerde cijfers zijn de zaken in de rest van Latijns-Amerika nog niet meegeteld. In Colombia, Bolivia en Peru staat Barco op het punt contracten te sluiten voor nog grotere orders.
Latijns-Amerika was
totnogtoe slechts goed voor 3% van de totale omzet van Barco (28,6 miljard in 1999). Dat percentage kan onder impuls van de divisie Communications – een van de zes strategische divisies van Barco – snel aandikken. Een hogere omzet betekent voor Barco ook een hogere winst want de marges liggen in deze projecten op het niveau van wat het bedrijf gewend is. De Braziliaanse ritmeversnelling moet een hart onder de riem van het hoofdkwartier zijn. De hechte koppeling tussen winst en omzet verplichtte Barco in 1999 tot tweemaal toe de winstverwachtingen neerwaarts te herzien. De beurskoers halveerde maar Barco beloofde beterschap.
Gezien het Zuid-Amerikaanse potentieel was er naar eigen zeggen nooit zenuwachtigheid in São Paulo tijdens de magere jaren. Geduld is trouwens een noodzakelijke deugd voor wie in Brazilië wil zakendoen. Eugenio Solda: “Dat de zaken ooit zouden boomen wisten we drie jaar geleden al. Barco had in Brazilië al een stevige naam opgebouwd. De vraag was daarom eerder wanneer, en niet of de orders zouden binnenlopen.” Stefaan Verhelst vult aan: “De Braziliaanse regering heeft met opzet lang gewacht om de kabeldistributie vrij te maken. Zo kregen voldoende spelers de tijd om zich klaar te maken voor de concurrentieslag op de vrije markt.”
De sambacrisis die begin 1999 losbarstte (zie kader: Crisis? Welke crisis?) zorgde hoogstens voor wat extra vertraging. Echt last heeft Barco trouwens niet van die wispelturige Braziliaanse economie. Stefaan Verhelst: “Wij werken mee aan basisinvesteringen die voor de groei van primordiaal belang zijn. Daar zal men niet vlug in snoeien. En kabeltelevisie hoort tot het brood en spelen van vandaag.” De stabilisatie van de Braziliaanse economie na de sambacrisis lokte intussen een golf van privatiseringen en binnen- en buitenlandse investeringen uit. Brazilië heeft een hoop dollars veil om de infrastructuur van het land op te krikken. Ook SEGHERSbetter technology pikt hier bijvoorbeeld een graantje van mee. Seghers bouwt in Sao Paulo de eerste slibdroger in Latijns-Amerika. Die verwerkt het restslib van waterzuiveringsinstallaties tot meststoffen, een product met waarde in Latijns-Amerika. Dit contract van 6 miljoen dollar moet ook de rest van Zuid-Amerika warm maken voor deze technologie.
Of voor Barco de
Zuid-Amerikaanse trein nu echt vertrokken is, blijft koffiedik kijken in de snel bewegende hightechsector. Eugenio Solda: “Voor 2005 bijvoorbeeld is onze grootste bezorgdheid welke technologie zal domineren. Het zal een digitale technologie zijn, dat wel, maar voor de rest zijn er alleen maar vraagtekens. De vraag is trouwens niet wat de technologie kan, de vraag is wat de markt wil.”
Die bezorgdheid in verband met de dominerende techologie is een logisch uitvloeisel van de bedrijfsstrategie. Barco wil sterk staan in de nichemarkten waar het de concurrentie kan kloppen. Is die voorsprong ingelopen, dan houdt het bedrijf het in die markt voor bekeken.
In Brazilië, net als op andere continenten, maakten systemen als ROSA en Lynx het verschil met wat vooral de Amerikaanse bedrijven Scientific Atlanta en General Instruments Infovias te bieden hadden. Stefaan Verhelst: “Scientific Atlanta heeft een breder productengamma in de technologie die de last mile tot in de huiskamer brengt. In dat segment kun je meer producten verkopen, maar tegen lagere marges. Dat past niet in de strategie van Barco. Het onderzoek en de ontwikkeling van Scientific Atlanta is gericht op massaproductie. Dat geeft ons hier en daar de ruimte om een voorsprong te nemen.”
daan killemaes
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier