Het pijnlijke bestaan van een pijnbestrijder

Pijnbestrijding is de specialiteit van Mundipharma. Het jonge bedrijf heeft moeite om zijn nieuwste geneesmiddel Oxycontin terugbetaald te krijgen. Blijkbaar maken in de farmawereld regelnichten en lobbyisten nog steeds het verschil.

Kort na Kerstmis, goed twee jaar geleden, kreeg Ste-faan Schatteman de kans van zijn leven. Hij zou in België een nieuwe farmaceutische onderneming opstarten. Niet dat hij aandeelhouder werd van Mundipharma, maar hij zou als bedrijfsleider toch zijn ondernemershonger kunnen bevredigen.

Mundipharma is een buitenbeentje in de kapitaalintensieve farmasector. Het bedrijf met Zwitserse wortels is een onderdeel van de Amerikaanse associatie Purdue-Mundipharma-Napp. Die onderneming is volledig in handen van de Amerikaanse familie Sackler. De combinatie rekent zichzelf tot de topdertig in de wereld. Mundipharma spitst zijn onderzoek vooral toe op nieuwe en betere toedieningsvormen van bestaande geneesmiddelen.

Ambitieus groeiperspectief

De Belgische dochter uit Mechelen kreeg het afgelopen jaar een fikse groeischeut. Het personeel verdrievoudigde van 9 naar 27 mensen. In die periode werd ook het bedrijfskapitaal in drie stappen opgetrokken tot 71.164 euro. Zegt Schatteman: “We zijn nu nog in een fase van investeringen. Zolang we met verlies draaien, moeten we voor elke nieuwe investering aankloppen bij onze aandeelhouders. Dat verloopt overigens zonder poespas: een e-mail volstaat.”

Mundipharma gebruikt bewust geen bankleningen of beurskapitaal om zijn groei te financieren. De Sacklers hebben blijkbaar voldoende cash. Zegt Schatteman: “Dat we privé-aandeelhouders hebben, geeft ons ademruimte. De rapporteringslijn is direct en we hoeven onze resultaten niet op te smukken als er eens een slecht kwartaal zou tussenzitten. Dat laat toe om op lange termijn te denken.”

Het groeiperspectief van Mundipharma België is trouwens ambitieus. Eind dit jaar hoopt Schatteman een omzet van 2 miljoen euro te kunnen presenteren aan zijn Amerikaanse aandeelhouders. En dat terwijl het eerste eigen product ( Palladone) pas sinds maart van dit jaar wordt terugbetaald. Daarnaast nam Mundipharma in januari een aantal productlicenties van Viatris (voorheen Asta Medica) terug over. Dat zorgde voor een inkomstenbasis en gaf de jonge firma meteen het aura van een marktleider in orale pijnbestrijdingsmiddelen.

“De houding van de overheid is onbegrijpelijk”

Deze herfst wordt bepalend voor de toekomst van het Mechelse bedrijf. Sinds begin dit jaar ijvert Mundipharma ervoor om een tweede middel, Oxycontin, op de markt te brengen. Hoewel het product tegen de laagste prijs op de markt zou komen, is het in België nog niet goedgekeurd voor terugbetaling. In de rest van Europa is dat wel het geval.

“We merken dat een puur wetenschappelijk terugbe-talingsdossier in Brussel niet volstaat,” zegt Schatteman. “Zonder te lobbyen lukt het blijkbaar niet. Dat stoort me wel, dat pure wetenschap niet voldoende is. Wij missen als kleine firma blijkbaar een batterij lobbyisten.” Schatteman begrijpt de houding van de overheid niet helemaal en waarschuwt voor de gevolgen. “Uiteindelijk zorgen wij voor werkgelegenheid,” beklemtoont de topman. “De start van Mundipharma is goed voor een investering van 12,5 miljoen euro, gespreid over enkele jaren. Elke zes maand evalueren onze aandeelhouders en zij zullen niet aarzelen om de geldkraan dicht te draaien als het niet loont.”

De Viatris-producten maken vandaag nog driekwart van de omzet uit, terwijl het eigen gamma slechts goed is voor 25 procent. Die verhouding moet op termijn omkeren. “Ons personeelsbestand zal de komende twee jaar niet meer groeien,” zegt Schatteman. “De groei van nieuwe eigen producten moet de komende vier jaar onze omzet optrekken van 2 naar 20 miljoen euro. Daarmee moeten we de topvijftien van de farmabedrijven in België kunnen bereiken.”

Roeland Byl

“Wij missen blijkbaar een batterij lobbyisten.”