Het oog wil ook wat

Arbeidsethos, dienstverlening en voortdurende technologische vernieuwing. Met dit trio factoren blijft de Vlaamse poot van de Amerikaanse gigant Alcon, gespecialiseerd in producten voor het oog en oogoperaties, scoren. Een nieuwe productielijn voor chirurgische maatpakketten voor de oogarts is het jongste resultaat.

In de steriele zones lopen de werknemers volledig ingepakt. In ruimtes vlakbij maken bouwvakkers nieuwe productie- en distributiefaciliteiten klaar. En elders in de bedrijfsruimte worden volledig nieuwe productielijnen opgestart. Want de nv Alcon-Couvreur in Puurs groeit. De specialist in oftalmologie investeerde de voorbije vijf jaar 1,2 miljard frank. En tot in 2001 wordt opnieuw 1,8 miljard frank in Alcon gepompt. “Onze producten zijn wereldwijd toonaangevend,” weet algemeen directeur Jacques Van Damme. “Ons motto luidt: ten dienste van de oogarts. Wij bouwen voortdurend aan ons imago van kwaliteit.”

Het zijn geen holle woorden. Alcon-Couvreur heeft weinig behoefte aan contacten met de pers. Zijn voornaamste doelgroep, de duizend oftalmologen in de Belux, wordt immers ten volle bereikt. In België realiseerde het bedrijf vorig jaar een omzet van bijna twee miljard frank, inclusief de toegevoegde waarde van zijn maakloonwerk (zie tabel) met 450 werknemers. Wereldwijd was de Amerikaanse multinational goed voor twee miljard VS-dollar omzet, gemaakt door bijna 10.000 werknemers. Het 100%-dochterbedrijf van Nestlé, met hoofdzetel in Fort Worth, ontpopte zich de voorbije decennia tot specialist voor alles wat met het oog te maken heeft. Het gamma omvat vier globale afdelingen: vloeistoffen voor contactlenzen, instrumenten voor oogoperaties, geregistreerde geneesmiddelen voor oogaandoeningen, en materiaal voor oogoperaties.

CATARACT.

Het filiaal in Puurs bewerkt de markt in België en Luxemburg, wat goed is voor 600 miljoen van de bijna twee miljard frank omzet. België is een land met veel oftalmologen: duizend voor tien miljoen zielen. Nederland heeft er 450 voor zestien miljoen mensen.

Bovendien groeit de markt. De vestiging in Puurs maakt onder meer visco-elastische materialen. Die worden in het oog gespoten bij cataractoperaties, een typische ouderdomsziekte. In België vonden in 1997 50.000 cataractoperaties plaats, de markt groeit jaarlijks met 1500. Maar hét zwaartepunt van de productie in Puurs ligt bij de oogdruppels en -zalven. In 1977 werden er drie miljoen gemaakt, in 1997 90 miljoen. Die gaan naar 101 landen. “We hebben 5000 verschillende referenties voor de 90 miljoen oogzalven en -druppels. Die wijzigen jaarlijks aan een minimaal tempo van 30%, en weerspiegelen de reglementeringen van de diverse overheden,” wijst Jacques Van Damme op de sterke punten.

Dat flexibel productiesysteem vormde één van de redenen waarom Alcon-Puurs ongeschonden uit de consolidatiefase van het moederbedrijf kwam, die tussen 1989 en 1991 plaatsgreep. Productiecentra in Duitsland en Frankrijk gingen dicht. “Wij waren meest productief en meest responsief,” verklaart Jacques Van Damme. Dat laatste behelst een resem kenmerken: van onder meer dienstverlening, klantvriendelijkheid tot maatwerk. “Op het vlak van kwaliteit sluiten we geen enkel compromis. Alcon werkt met de hoogste standaarden en leeft die zeer strikt na.”

CUSTOM PACK.

De band met de klant-oftalmoloog wordt bovendien nog strakker aangehaald. Een gloednieuwe productielijn voor custom packs wordt einde september operationeel. Puurs maakt voortaan, in navolging van het Amerikaanse filiaal in Houston, medische pakketten op maat van de oogarts. “Een oogarts gebruikt per operatie een massa producten, zoals het tafelkleed, een schort, de instrumenten. Per keer zijn dat twintig tot 25 items. Het ziekenhuis koopt die traditioneel bij diverse leveranciers, via de interne logistiek belanden ze in de operatiekamer. Alcon wil deze pakketten volledig op maat van de oogarts aanbieden, ook met producten van derden erin. We nemen ook het voorraadbeheer in handen, en leveren de custom packs enkele dagen op voorhand. Het ziekenhuis bespaart in de administratie, de aankoop én de samenstelling.” Het eerste jaar verwacht Alcon Puurs een productie van 55.000 pakketten, in 2000 al meer dan 400.000. Voor de start van de nieuwe productielijn rekruteerde het bedrijf de voorbije maanden opvallend op de personeelspagina’s. Liefst honderd nieuwe werknemers kunnen in Puurs aan de slag, ook een resem laaggeschoolden. Die functies waren snel ingevuld. Maar (goede) informatici en burgerlijk ingenieurs zijn in het bedrijf nog steeds welkom.

WOR