Het nieuwste technologiewonder van Leuven

Essensium, opgericht als incubatieproject van het Leuvense onderzoekscentrum Imec, start als een zelfstandige spin-off. Het kan rekenen op een kapitaalinjectie van de Maleisische chipbakker Silterra.

Niets dan lachende gezichten aan de ronde tafel van Gilbert Declerck, de directeur van het Leuvense onderzoekscentrum voor nanotechnologie en nano-elektronica Imec. Met de ondertekening van de kapitaalinbreng van 6 miljoen euro door Silterra Malaysia Sdn. Bhd., neemt spin-off Essensium een sterke start. Het kapitaal wordt ingebracht via Khazanah Nasional, de grootste Maleisische investeringsgroep en tevens hoofdaandeelhouder van Silterra.

Johan Danneels, stichter en gedelegeerd bestuurder van Essensium: “We zijn het levende bewijs dat ook Vlaamse start-ups ambitieus en grensoverschrijdend kunnen denken.” Gilbert Declerck ziet in het akkoord vooral het bewijs van de internationale uitstraling en stevige netwerking van Imec.

Aandeelhouderskaarten herschud

Essensium werd in maart 2005 opgericht als incubatieproject van Imec. Het onderzoekscentrum zorgde voor kapitaal en infrastructuur voor het Leuvense designhuis, dat vooral halfgeleidersystemen op chip (SoC) levert aan elektronicabedrijven. Essensium kan onder meer draadloze sensoren ondersteunen. Oprichter Johan Danneels kent de knepen van het vak, in een vorig leven was hij general manager Telecom bij STMicroelectronics.

Met de inbreng van Silterra worden de aandeelhouderskaarten herschud. Danneels: “Silterra verwerft een belang van 58 % in Essensium. Imec en het management zien hun belang verwateren tot respectievelijk 29 % en 13 %. Op termijn, en na het halen van enkele doelstellingen, zal hun belang opnieuw stijgen tot respectievelijk 29 % en 33 %. Belangrijker is dat we ons met Silterra verzekerd weten van een sterke industriële partner.” Op langere termijn wil Essensium zich tevens specialiseren in actieve RFID-toepassingen (Radio Frequency Identification).

Dat Essensium en Silterra elkaar vonden, wekt geen grote verbazing. Ze hadden al een business-to-businesscontract voor Europa. En Imec startte in 2004 een samenwerkingsproject met Silterra op voor het ontwikkelen van een 0,13-micron CMOS-proces (Complementary Metal Oxide Semiconductor): een chip waarop de data bewaard blijven door middel van een klein batterijtje, en die in scanners en digitale camera’s wordt gebruikt.

David tegen Goliath

Silterra is een middelgrote ‘chipbakker’ of wafer foundry. Die markt wordt gedomineerd door Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) en United Microelectronic Corp (UMC). De twee bedrijven uit Taiwan tekenen samen voor zowat 60 % van de markt. TSMC – deels in handen van Philips – is bijna dubbel zo groot als UMC. Chartered Semiconductor uit Singapore tracht aan te klampen.

De kosten voor de bouw van een nieuwe chipfabriek worden geraamd op 2,5 tot 3 miljard dollar. Een hoge drempel. Daarenboven stijgt de complexiteit en de kapitaalintensiteit bij elke technologische vooruitgang. Repliceert Bruce Gray, CEO van Silterra: “Klopt, maar er is ook ruimte voor middenmotors als Silterra. De grote spelers zijn gefocust op een optimale capaciteitsbenutting, en kleine designhuizen als Essensium kloppen er tevergeefs aan. Daar ligt onze rol.” De capaciteit van Silterra bedraagt 30.000 chips (silicium wafers) per maand. “Nu benutten we daar 85 % van,” aldus Gray.

Foundries zijn een belangrijke indicator voor de investeringen in halfgeleiderapparatuur. “Door onze orders kunnen we zo’n vier maanden vooruit kijken,” erkent Gray. De eerste helft van 2006 stemt hem optimistisch. “Maar vraag me geen uitspraken te doen over de tweede helft van 2006.”

Lieven Desmet