Het Ieperse kluwen rond Voxtron

Spraaktechnologie is een vergiftigde term geworden. Toch lijkt het technologiebedrijf Voxtron uit Temse niet echt hinder te ondervinden. De Gimv, FLV Fund en ABN Amro zagen er brood in. Maar kan het bedrijf het verleden van zich afschudden?

Voxtron werd in 1994 in Singapore opgericht door de Vlaming Geert Van Compernolle, samen met de Filipijn Franklin Tan.

Vandaag stelt de Voxtron-groep, waarvan Van Compernolle voorzitter en gedelegeerd bestuurder is, ongeveer honderd mensen tewerk, verspreid over zes vestigingen. Singapore, India, de Filipijnen _ waar Franklin Tan de leiding op zich neemt _ en Duitsland zijn de buitenlandse locaties. In België ligt het hoofdkwartier in Temse, het research & development center ligt in Flanders Language Valley in Ieper.

Spraaktechnologie en Ieper? De link met Lernout & Hauspie is vlug gelegd. Temeer omdat Van Compernolle in 1989 voor L&H in Singapore het Digilog-systeem commercialiseerde. Digilog is een systeem dat alle inkomende en uitgaande telefoongesprekken op de harde schijf van een computer vastlegt. Het was voor Van Compernolle de eerste kennismaking met computertechnologie; voordien werkte hij dertien jaar bij de West-Vlaamse machinebouwer LVD. “De link met L&H houdt op in 1992, toen telecomreus AT&T een contract met L&H afsloot,” aldus Van Compernolle. Hij richtte toen samen met Franklin Tan Fairco Holdings Ltd op, om eigen technologie te ontwikkelen. “Lernout & Hauspie moest door die kapitaalinbreng zijn productverkoop stopzetten. Ze mochten nog juist technologieën ontwerpen. Behalve wat technische links stopt mijn band met L&H daar dus,” bezweert de 48-jarige Van Compernolle.

De verrassingen van L&H

Alleen wat technische links? Toch niet. De Voxtron-holding, met zetel in Luxemburg en met Voxtron nv als moedervennootschap, bestaat verder uit Voxtron Europe en Voxtron Flanders. Voxtron Europe was initieel Stentor Speech Products, met de flamboyante Job Bruggeman als directeur. Bruggeman en zijn partners, Gilles Van Kooten en René Tielemans, kochten begin de jaren negentig de eindgebruikersafdeling van L&H en namen bij die transactie bovendien een kredietlijn over ter waarde van 2,11 miljoen euro (85 miljoen frank) van het Ieperse, altijd in geldnood verkerende bedrijf. In 1992 nam Van Compernolle het “uitgezogen” Stentor over, samen met een deel van het personeel. Zijn huidige general manager, Jan Vidts, stamt uit die periode.

Voxtron Flanders was dan weer het vroegere Quarterdeck Flanders, dat Van Compernolle met zijn Fairco Holding Ltd. begin 1997 overnam van Gaston Bastiaens en Bob Kutnick. Bastiaens ging toen als chief executive officer (CEO) aan de slag bij L&H. Stefaan Vandaele, van bij het begin project manager bij Quarterdeck, leidt vandaag Voxtron Flanders, in de schaduw van het rode bakstenen gebouw in de IJzervlakte. “Wees ernstig, wat stelde Quarterdeck nog voor bij de overname?” vraagt Van Compernolle retorisch. Pikant detail: L&H-bedrijfjuristen Patrick De Schrijver en Philip Depecker hadden volmacht op een Quarterdeck-rekening ( Indosuez Bank). Geert Van Compernolle valt uit de lucht bij dit nieuws. “Ik woon in Singapore en kom per kwartaal maar enkele weken naar het Westen. Er is altijd wel iets wat aan mijn aandacht ontsnapt.” Qua cultuurschok kan dit wel tellen, geeft hij toe.

Het aandeelhoudersgezelschap van Voxtron telt ook nog de Invest Company van Willem Hardeman in zijn rangen. Hardeman wordt genoemd in het fraudedossier rond de Language Development Companies (LDC’s) van L&H.

Warrige cijfers

Het bedrijf draaide in het afgelopen boekjaar (eind maart 2000) naar eigen zeggen een omzet van 3,72 miljoen euro (150 miljoen frank) en mikte dit jaar op een ruime verdubbeling. “Maar die verwachtingen hebben we door het slechte telecomklimaat moeten bijstellen. Het wordt vermoedelijk ergens tussen de 5 à 6 miljoen euro,” aldus financieel directeur Marc Degroote. Eindelijk een bijsturing. Want ook in 1999 werd een omzetstijging tot 250 miljoen frank voor 2000 vooropgesteld, met een lichte winst. Het werd een status-quo, met verlies _ al betwisten Geert Van Compernolle en Marc Degroote dat. “In 1999 draaiden we een omzet van 2,68 miljoen euro (108 miljoen frank),” zegt Van Compernolle. Vreemd, want tijdens een telefoongesprek in juli bevestigde Degroote nog het cijfer van 3,72 miljoen euro (150 miljoen frank), wat vandaag trouwens nog altijd op hun website te lezen staat.

Het Amerikaanse filiaal dat in 2000 nog op de agenda stond, is naar de onderste regionen van het prioriteitenplan verplaatst. “We doen er goed aan om ons op Europa en Azië te concentreren,” zegt Van Compernolle. Maar ondanks het slechte telecomklimaat is hij niet pessimistisch. “Ten eerste is het niet zo erg als de pers doet uitschijnen. En ten tweede vergroot de uitzuivering van de sector ons marktpotentieel.”

Weggegooid geld?

De geavanceerde technologie bouwt Voxtron om tot gebruiksvriendelijke systemen om binnenkomende telefoongesprekken op te vangen. “We hanteren het KISS-principe: Keep It Simple and Stupid,” lacht Van Compernolle. Ze werken voor CallEM, de sprekende e-mailserver, met technologie van Lernout & Hauspie. De sprekende e-mail is vandaag geïnstalleerd bij D2, Mobilkom en Mobistar.

Telebutler en Telelog zijn dan weer grafische toepassingen die toelaten om een informatielijn, antwoordapparaat of een voicemail op te stellen of te raadplegen. In 1996 betaalde Voxtron voor die licentie aan L&H ongeveer 1,8 miljoen dollar vooruit op de toekomstige royalty’s. “En ja, we gebruiken die technologie nog steeds,” zegt Van Compernolle.

Rijst er geen probleem mocht het slecht aflopen met L&H? “Neen, want het contract stipuleert dat we die technologie kunnen blijven gebruiken. Uiteraard vervalt wel de updating van het systeem, zodat we na verloop van tijd met een verouderd systeem zouden werken. Maar we hebben al alternatieven,” zegt Van Compernolle met zin voor geheimzinnigheid. Waarbij hij eigenlijk impliciet toegeeft dat het bedrijf toch verplicht zou worden om over te schakelen op een andere technologiepartner, waarbij hun licentie-overeenkomst weggegooid geld is. Van Compernolle ontkent. Maar intussen is Voxtron wel een van de vele schuldeisers van het spraaktechnologiebedrijf. Overigens heeft het Vlaams Waarborgfonds waarborg verleend voor participaties van FLV Fund, Creafund en de gewestelijke investeringsmaatschappij Gimv in ondernemingen die technologie van L&H in hun producten gebruiken, waaronder Voxtron.

Voxtron heeft wel meer grote namen op zijn palmares. Denk maar aan de financiële instellingen ASLK, Bacob en Fortis, en ook Sabena en Sidmar staan op de klantenlijst. Een andere strategische partner is Keyware Technologies, dat zich toelegt op biometrische verificatie. Voxtron sloot in 2000 ook een akkoord met Electrabel voor een nieuwe klantendienst: de indexfoon. Het geeft klanten van de elektriciteitsmaatschappij de mogelijkheid om de stand van hun gas- of elektriciteitsmeter door te bellen naar een computer.

Met de kapitaalinjectie van 5,5 miljoen euro (221 miljoen frank) die het bedrijf in juli 2001 ophaalde, wil het internationaal verder groeien. “De inbreng van ABN Amro versterkt de aandeelhoudersstructuur en geeft ze een internationale dimensie,” aldus Van Compernolle. ABN Amro hoestte als hoofdinvesteerder circa 3,5 miljoen euro op (141 miljoen frank). Ook de verdere ontwikkeling van i-Axxium, een internetplatform voor gepersonaliseerde telefoniediensten, moet met de nieuwe middelen mogelijk zijn. Ook de Gimv verhoogt haar aandeel in Voxtron. Vóór de kapitaalverhoging had de gewestelijke investeringsmaatschappij een belang van ongeveer 20%. De Gimv legt nu opnieuw 618.000 euro (ongeveer 25 miljoen frank) op tafel. FLV Fund op zijn beurt had tot dan een belang van 10% en springt nu met 160.000 euro bij, plus de conversie van tussentijdse investeringen van augustus en februari 2001 (respectievelijk 20 miljoen frank en 12 miljoen frank) zodat het plaatje ongeveer 900.000 euro bedraagt. Voxtron Holding en enkele privé-investeerders maakten de 5,5 miljoen euro rond.

Lieven Desmet

Eén van de aandeelhouders van Voxtron is Willem Hardeman, die wordt genoemd in het fraudedossier rond de LDC’s van L&H.

“De uitzuivering van de telecomsector vergroot ons marktpotentieel.”

[Geert Van Compernolle]