‘Het had erger gekund’

In het coronajaar 2020 kromp de Vlaamse goederenexport met 8 procent, volgens het Vlaamse handelsagentschap Flanders Investment & Trade (FIT). In vergelijking met andere landen deden we het niet slecht, zegt CEO Claire Tillekaerts.

Ruim 8 procent lager in 2020. Is dat een zwaar verlies voor onze export?

CLAIRE TILLEKAERTS. “Uiteraard, maar het had erger gekund. In april vorig jaar ging de Wereldhandelsorganisatie (WTO) nog uit van doemscenario’s. In het slechtste geval zou de wereldgoederenhandel met 32 procent zakken in 2020. Intussen is die prognose bijgesteld tot een daling met 9,2 procent. Het Vlaamse cijfer zit dicht bij het EU-gemiddelde van 8,2 procent. In Duitsland ging de export met 9,3 procent achteruit, in Frankrijk met 16,3 procent. Nederland deed beter, met een daling van 6,7 procent.”

Onze export naar de buurlanden kreeg klappen, maar we voerden meer uit naar de Verenigde Staten en China. Moeten de Vlaamse exporteurs leren om het verder te zoeken?

TILLEKAERTS. “Het is moeilijk na zo’n crisisjaar diepgaande conclusies te trekken. Naar de Verenigde Staten exporteerden we vooral extra farmaceutica. Dat is niet uitzonderlijk, gezien de traditionele banden tussen de Amerikaanse farmabedrijven en Vlaanderen. Onze handel met China ging de voorbije jaren iets moeilijker, maar trok in 2020 aan. De Chinese economie draaide ook al vroeger in het jaar opnieuw normaal. Los daarvan hamert FIT op diversificatie en innovatie bij onze exporteurs. Ze moeten nieuwe landen aanboren, overschakelen op andere producten en aanverwante diensten en hun promotie digitaal upgraden.”

Chemie en farma zijn bij de schaarse stijgers. Bent u tevreden over de samenstelling van onze export? TILLEKAERTS. “Zoals elke economie heeft ook de Vlaamse economie haar specificiteit, meestal om historische redenen. In het verlengde van zijn specifieke economie heeft elk land en zelfs elke regio een ander exportgamma. Dat verander je niet zomaar.”

Wat zijn de exportverwachtingen voor 2021?

TILLEKAERTS. “De WTO-barometer voor de wereldgoederenhandel toont een stevig herstel in het laatste kwartaal van 2020, met betere scores voor de containertrafiek en de luchtvracht. Ook elektronische componenten en grondstoffen presteren goed. Andere indicatoren, zoals de exportorders, verliezen vaart. Daarom ontstaat de vrees dat het herstel nu al tegen zijn bovengrens botst en het niet zal volhouden tot midden 2021.”

Hingen er in 2020 veel wanhopige exporteurs bij FIT aan de lijn?

TILLEKAERT. “We hebben hen zo goed mogelijk geïnformeerd en ondersteund met een lange reeks initiatieven, zoals een wekelijkse coronanieuwsbrief, webinars en coronadossiers op onze website. We organiseerden ook hybride en digitale events, met succes. De driedaagse Exportbeurs 2021 in februari trok 1884 unieke bezoekers, goed voor 100.000 paginabezoeken op het platform. De bezoekers boekten 1835 afspraken met onze landenexperts en exposanten.”