Tegenwoordig houdt Dirk Van Damme (58) kantoor bij de OESO in Parijs. Maar tot 2008 was hij een van de onderwijsspecialisten op de socialistische kabinetten. Eerst bij Luc Van den Bossche en later bij Frank Vandenbroucke. Hij kreeg zijn beste advies van Annemie Dewaele: ‘Als je idealist bent, probeer dan de wereld te veranderen’.
Nochtans leek Van Damme in 1992 nog voorbestemd om in de academische wereld van de sociologie en onderwijswetenschappen carrière te maken. “Ik had mijn doctoraat klaar, was aan het publiceren en had een academische loopbaan in gedachten”, vertelt Van Damme. “Ik zat wel in adviesraden over onderwijs, maar ik was hoegenaamd niet politiek actief.”
Op dat ogenblik overtuigde Annemie Dewaele hem om cabinetard te worden. “Zij was toen een jong, beloftevol en aanstormend politiek talent uit Leuven. Om gezondheidsredenen is ze uiteindelijk niet helemaal doorgebroken, maar zij wist mij te overtuigen om te kiezen voor de politiek.”
Toen Van Damme bij Luc Van den Bossche begon, dacht hij maximaal twee jaar te zullen blijven. Uiteindelijk werden het er veertien. Eerst bij Van den Bossche en later bij Frank Vandenbroucke waar hij kabinetschef was. “Haar boodschap dat je als idealist niet bij de pakken moet blijven zitten, maar moet durven te kiezen voor je idealen, maakt dat ik nu al jaren probeer de wereld te veranderen. Ik heb eruit onthouden dat hoe goed je een loopbaantraject ook probeert in te schatten, er op een bepaald ogenblik iemand komt die je weet te overtuigen van iets anders. En daarna verandert je leven voorgoed.”
Roeland Byl
