Het bedrijf dat u overal weet te vinden

U wilt een dringend bericht naar iemand sturen maar weet niet of hij het snelst via telefoon, e-mail of gsm te bereiken is. De software van Indigo weet het wel en stuurt uw bericht. Tieners vinden ‘instant messaging’ te gek, maar bedrijven noemen het onveilig. Indigo krijgt Amerikaanse centen om het tegendeel te bewijzen.

E mmanuel Bertrand is 33 maar heeft nog altijd de jongensachtige branie waarmee hij in december 1999 bij Alcatel wegging om zijn eigen ding te doen. De internetconcepten waarrond hij werkte, bedreigden de kernbusiness van Alcatel. “Ons product zou hun omzet uit centrales kannibaliseren, het bedrijfsmodel was onzeker en er zouden jaren nodig zijn om de technologie rijp te krijgen, zeiden ze tegen me,” aldus Bertrand. Indigo Software was zijn antwoord.

Bijna drie jaar later geeft de geschiedenis hem gelijk. Alcatel kampt met een pijnlijke reconversie. Indigo Software heeft producten en klanten – hoewel andere producten en andere klanten dan oorspronkelijk gepland -, een dertigtal werknemers, 8,5 miljoen dollar aan durfkapitaal en een groeiscenario waarin een verkoop aan een grote speler waarschijnlijk is. “Indertijd dachten we aan een beursintroductie, maar die hebben we uitgesteld. Het wordt een verkoop of een fusie,” zegt Bertrand, die op een Macintosh tokkelt – een rariteit bij ingenieurs.

In deze ruwe tijden focust zijn bedrijf – de naam Indigo is listig gekozen omdat hij zo vertrouwd in de oren ligt – op potentieel snel renderende toepassingen zoals eventnotificatie, software voor callcenters en, als laatste maar niet het minste, instant messaging voor bedrijven. Dit zijn allemaal uitvloeisels van een internetstandaard die SIP ( session initiation protocol) heet en van zijn uitbreiding Simple ( SIP for instant messaging and presence leveraging extensions).

Tieners zijn er dol op

Instant messaging was oorspronkelijk het succesnummer van internetdienst America Online. AOL Instant Messenger liet direct boodschapjes op het scherm ploppen bij kennissen uit een buddy list, waarvan men kon zien of ze on line waren of niet. Onder meer Microsoft en Yahoo! kopieerden het concept. Het systeem heeft intussen opwindende nieuwe functies gekregen zoals telefoneren via het internet, berichten sturen naar gsm of semafoon, het uitwisselen van beelden en muziek.

Tieners zijn er dol op, in bedrijven zie je het zelden. “IT-managers willen er niet aan: het is niet veilig. De boodschappen – zelfs naar iemand anders binnen het bedrijf – lopen via het internet en de servers van Microsoft, AOL of Yahoo!.” Ze raken ook vaak niet doorheen de firewalls waarmee bedrijven hun informatica beschermen. Indigo focust op die niche: veilige, beheersbare instantberichten voor bedrijven. “Voor dringende berichten is het veel geschikter dan e-mail,” zegt Emmanuel Bertrand.

Zet daar een tweede bouwblok bij, Presence, en je hebt de basis voor een myriade aan toepassingen. Presence houdt bij hoe iemand bereikbaar is – telefoon, gsm, pc, PDA – en of hij wel bereikt wil worden. Dat helpt om communicaties te routeren naar een beschikbare persoon in een callcenter bijvoorbeeld.

Indigo was amper drie man sterk toen het zich in december 1999 in Texas presenteerde voor de eerste compatibiliteitstests van zijn software met reuzen als Cisco, Nortel, 3Com, Hewlett-Packard/Agilent en Ericsson. Een heel kleine garnaal tussen heel grote jongens. En geen wonder. SIP vind je vandaag terug als signalisatieprotocol in voice over IP-netwerken (telefoon via internet), in de brug tussen VoIP en de klassieke telefonie, in softswitches (telefooncentrales op basis van computers), in instant-messagingdiensten op GPRS en bij de multimedia-applicaties op UMTS.

Business angel Bob Anciaux hielp de Franstalige Emmanuel Bertrand aan zijn eerste financiering na een voorstelling bij het Business Angels Connect-netwerk. “In Emmanuel zat potentieel. Hij is extreem dynamisch, had een unieke kennis en kwam van Alcatel,” herinnert Anciaux zich, die vandaag nog minder dan 4% in Indigo aanhoudt. Was hij niet nerveus toen hij de concurrentie zag? “Daarom precies wou ik Indigo Software zo snel mogelijk voorstellen aan de Amerikaanse durfkapitalist Sofinnova Ventures, waarmee ik al vijftien jaar contacten heb. Zij kenden de sector goed.”

Minder dan twee weken later stond Bertrand in San Francisco. Het was maart 2000. De beursgekte zat op zijn piek. Anciaux, zelf een oud-student van Solvay, leidt Participation et Gestion Financière, een investeringsmaatschappij. “Op dat moment dachten we aan exits in zes maanden tot drie jaar. Nu van drie jaar tot tien jaar,” zucht Anciaux.

In San Francisco liep Bertrand AlexBrabers tegen het lijf, verantwoordelijk voor de ICT-investeringen bij de investeringsmaatschappij Gimv, een aandeelhouder van Sofinnova. Uiteindelijk zou Sofinnova in september twee derde en Gimv een derde van 4 miljoen dollar leveren. “Die 4 miljoen moest volstaan om in twee jaar een product te ontwikkelen. En dat hebben we ook gedaan,” zegt Bertrand.

Verkopen of sterven

Bij de start mikte Indigo op de telecommarkt. Eind vorig jaar is het roer omgegooid. “We hadden snel door dat de telecomindustrie niet in staat was om nog te investeren,” zegt Anciaux. Om zijn toepassingen en toolkits te vermarkten, pakt Indigo momenteel zelf een aantal projecten aan, met klanten als PredictiveFinancialTechnologies en Alertim (instant messaging voor portefeuillebeheer) of Tellme Networks ( interactive voice response-systemen). Onder meer Dialexia Communications (instant-messagingdiensten) en Convedia Corporation (mediaservers voor teleconferenties) integreren al Indigo-software onder hun eigen merknaam.

“In deze tijden moet je verkopen, anders ben je er geweest,” zegt Bertrand. Indigo Software versterkt zijn sales en marketing en verhoogt zijn profiel in de Verenigde Staten, waar nu amper vier mensen werken. Uiteindelijk zullen in een laatste fase de grote leveranciers SIP-producten gaan bundelen in hun serversoftware, weet Bertrand. Het hefboomeffect daarvan is onweerstaanbaar. Alleen kijkt Emmanuel Bertrand daarvoor niet naar Microsoft. Indigo werkt in Java-technologie en zit in het andere kamp. Microsoft heeft de Windows Messenger client van Windows XP op SIP gebaseerd (compatibel met Indigo’s server) en werkt aan een eigen SIP real-time communications server, waarvan de commerciële lancering eind 2003 wordt verwacht. Maar zelfs dan zal Microsoft qua functionaliteit nog ver achter liggen, voorspelt Indigo zelfzeker.

In juni 2002 haalden de Brusselaars bij hun bestaande aandeelhouders nog eens 4,5 miljoen dollar op, wat de teller op 8,5 miljoen bracht. Maar eigenlijk zocht Indigo veel meer. In december 2001 had de Franstalige beurskrant L’Echo nog gesproken van 25 miljoen euro, mogelijk uit Frankrijk. Dat viel dus tegen. “De tweede ronde was lastiger dan de eerste. Ik ben er zes maanden mee bezig geweest,” erkent Bertrand.

Na de jongste kapitaalverhoging hebben de externe investeerders een lichte meerderheid in het bedrijf (bij de recente herwaardering van zijn portefeuille heeft Gimv ook de waarde van Indigo naar beneden herzien). Om het traject af te werken denkt Indigo Software – dat in moderne kantoren op een steenworp van het Europees Parlement is ondergebracht – nog eens 15 miljoen dollar nodig te hebben. Dat geld zullen ze niet alleen bij de bestaande aandeelhouders zoeken.

Emmanuel Bertrand bel je vandaag mobiel op luchthavens in Milaan, Parijs of Londen, als hij al niet in de VS vertoeft. Hij smeedt partnerships en doet aan fundraising. Maar het is niet zeker dat hij ook in de volgende fase in de spits blijft spelen. Bob Anciaux: “Toen we hieraan begonnen, wisten wij dat Emmanuel het bedrijf niet tot het einde ging leiden. Hij heeft dat aanvaard. Hij is ingenieur. Zodra we beginnen te verkopen en commercialiseren hebben wij andere capaciteiten nodig.”

Al zou Bertrand natuurlijk niet de eerste ingenieur zijn die zich tot een allround manager ontpopt.

Bruno Leijnse [{ssquf}]

bruno.leijnse@trends.be

Indigo zoekt zorgvuldig een niche tussen de grote jongens.