Hertrouwd met zijn eerste liefde

Dertien jaar geleden verkocht Luc Verlinde zijn bedrijf, maar dat ging sindsdien bergafwaarts. Nu heeft hij het teruggekocht. Hij zal Christian Dumolin eens een poepje laten ruiken.

Even terug in de geschiedenis. Luc Verlinde (42) richtte in 1990 Softamed op. Het Torhoutse bedrijf was aanvankelijk actief in telefooncentrales voor bedrijven, maar verlegde gaandeweg zijn focus naar pre-paidsystemen en routers om goedkope telefoonverbindingen te maken. “Een pure nichemarkt,” herinnert Verlinde zich die opstartperiode. “Binnen Europa hadden we in geen tijd ruim 200 systemen opgezet. Een echte melkkoe.”

Dat ontging ook Christian Dumolin van het risicokapitaalfonds TrustCapital niet. In 1998 bracht hij 744.000 euro in en kreeg in ruil een kwart van de aandelen. Een jaar later passeerde TrustCapital langs de kassa toen Softamed, intussen negentien man sterk, werd verkocht aan de Zaventemse technologiegroep IP Globalnet. En toen liep het verkeerd.

De integratie van Softamed, intussen herdoopt in IPG Softamed, verliep niet zoals verhoopt. “Het geld werd verkwist. Het bedrijf deed verschillende overnames, maar niemand hield zich bezig met de integratie,” fulmineert Verlinde. Tegen 2001 leed IPG Softamed al een verlies van 4 miljoen euro, terwijl het tot voor de overname steeds winstgevend was geweest en jaarlijks zijn omzet verdubbelde. “Nauwelijks een week na de overname werd 1 miljoen euro van de rekening van Softamed naar IP Globalnet versluisd,” zegt Verlinde.

Voor hem is het duidelijk: IP Globalnet was er alleen op uit om zo snel mogelijk naar de beurs te trekken en zo vlug te kunnen incasseren. “Helaas voor hen ontplofte op dat ogenblik de zeepbel en zaten ze met een technologiegroep opgezadeld.” Verlinde zegt onder druk te zijn gezet door zijn aandeelhouder – TrustCapital dus – om te verkopen aan IP Globalnet. Hij zelf had zijn bedrijf liever aan Keyware gekoppeld. “Ik zeg niet dat er een verborgen agenda was, maar ik plaats toch vraagtekens bij de gang van zaken.”

Groteske kritiek

Christian Dumolin vindt die kritiek grotesk. “Ik herinner me dat we bij de verkoop van Softamed met vier verschillende kandidaten hebben onderhandeld en dat de beslissing tot verkopen werd gesteund door de aandeelhouders én het management. Daarna is inderdaad gebleken dat de uiteindelijke keuze verkeerd was,” geeft de topman van TrustCapital toe.

Dumolin zegt Verlinde nooit persoonlijk ontmoet te hebben, “maar via mijn medewerkers heb ik vernomen dat er intern veel discussie was onder het management”. Andere waarnemers die het dossier van dichtbij volgden, schilderen Verlinde af als een technologisch zeer onderlegd entrepreneur, maar een einzelgänger. “Hij wil op alle vlakken de touwtjes stevig in handen houden,” zegt een durfkapitalist uit de ICT-sector. “Overigens geloof ik echt niet dat ze op internationaal niveau op zijn technologie zitten te wachten.”

Luc Verlinde laat het niet aan zijn hart komen. “Ik wil bewijzen dat ik het bij het rechte eind heb. Dat ben ik aan het personeel verschuldigd.” Daarom kocht hij in februari het bedrijf terug met het geld dat de verkoop ervan had opgebracht. Hij timmert verwoed aan zijn bedrijf Artilium, dat voortborduurt op de technologie van Softamed destijds.

Verlinde verwacht veel van de software voor nieuwe intelligente toepassingen op telefooncentrales van telecomgroepen. Vooral extra diensten als kredietcontrole en gesprekskostencontrole moeten de weg voor het bedrijfje opengooien. “Een telecomoperator kan vandaag niet meer concurreren met een prijzenpolitiek. Je kan je alleen nog onderscheiden met extra dienstverlening,” meent hij.

Codenet en BT zijn al klant en er lopen onderhandelingen met Versatel en WorldCom, aldus Verlinde. “Om een echte expansie te bewerkstelligen, moet ik scheep gaan met een aantal investeerders. Maar ik schuw het risico niet.”

Lieven Desmet

“Het geld werd verkwist. Het bedrijf deed verschillende overnames, maar niemand hield zich bezig met de integratie.”