Groenten invriezen en indoor skiën: één adres

SKT is een begrip in industriële koelinstallaties, al 35 jaar. Nu pakt de Ieperse invriesexpert ook uit met indoor skipistes.

Het uithangbord Stevens Koeltechniek werd vervangen door het internationaal georiënteerde SKT. Ook op andere fronten schudt het Ieperse familiebedrijf het verleden van zich af. Het devies professionalisering wordt extra in de verf gezet door de komst van een externe bestuurder, die voor meer structuur moet zorgen. De broers Bart en Jan D’Hulster hebben het roer overgenomen van vader Herman (72), die aan de wieg van de onderneming stond en de expansie nog van nabij volgt. Vorig jaar boekte SKT, met 130 personeelsleden, bijna 22 miljoen euro omzet. “Een constante groei, maar we pogen die in de hand te houden”, licht Bart D’Hulster toe.

SKT is ontstaan in de schoot van Stevens Gebroeders, dat midden vorige eeuw vooral actief was als dealer van koelers. Herman D’Hulster, die er in 1954 aan de slag ging, ontdekte de mogelijkheden voor de industriële markt. In 1968 richtte hij de aparte vennootschap Stevens Koeltechniek op. Het startkapitaal kwam vooral van zijn werkgever, maar geleidelijk verwierf hij de meerderheid. Tot het gamma behoren gesofisticeerde diepvrieskamers en invriestunnels. “We zijn niet alleen installateurs, maar ook constructeurs. Op dat vlak onderscheiden we ons van de meeste concurrenten.”

Volg de klanten

SKT groeide op het ritme van zijn klanten. En sommige afnemers werden wel opvallend groot. In het Ieperse gedijen heel wat diepvriesgroentebedrijven, met het beursgenoteerde Pinguin als illuster voorbeeld. Het bedrijf van de familie Dejonghe speelde zelfs een belangrijke rol in de ontstaansgeschiedenis van SKT. Het invriesprincipe werd voor hen ontwikkeld. “Toen spraken we over het invriezen van 100 kilo groenten per uur. Vandaag hebben we het makkelijk over 20.000 kilo,” merkt Bart D’Hulster op.

De installaties hebben intussen hun weg gevonden naar alle denkbare diepvriesgroente- en aardappelbedrijven. “We volgden hen op hun internationale groei.” Zo vindt u het SKT-label ook al terug in Groot-Brittannië, Frankrijk en Duitsland. “En Spanje, maar dat is bepaald geen makkelijk land wegens zijn protectionistische reflex.”

Skiën in Parijs

Bart D’Hulster heeft op zijn minst één trek geërfd van zijn pa: hij is nooit tevreden. De ingenieur spreekt enthousiast over verbeteringen en technische snufjes. “Over de constructie en de techniek kan je geen compromissen sluiten.” Rendement en energiebewustzijn zijn de andere twee mantra’s van D’Hulster. “Een energiebesparing van enkele luttele procenten maakt een ontzettend verschil op een factuur van enkele megawatt.”

Zowat 70 % van de omzet wordt gehaald uit de grote vries- en koelinstallaties. Een vrij nieuwe en verrassende niche is de ontwikkeling en constructie van indoor skipistes. Daarvan heeft SKT er nu twee opgeleverd. Een viertal projecten staan op stapel, waaronder een groot sportcomplex in Parijs. “Daar is niet echt bijkomende knowhow voor nodig”, vertrouwt Bart D’Hulster ons toe. “Het is elementaire koeltechniek in een geïsoleerde ruimte. Het enige opmerkelijke is het drukverschil op de helling.” Maar dat is een kolfje naar de hand van de ingenieurs D’Hulster.

Lieven Desmet