‘Groente is fruit zonder suiker’

Een pintje in een festivalbekertje of in een fris gespoeld glas zijn twee verschillende dingen. Dat beseffen ze ook bij StarMeal. In hun nieuwe flagshipstore in Antwerpen serveren ze hun kant-en-klare groenteslaatjes op echte borden en met echt bestek.

Zoutarm, vetvrij, zonder suiker. Gezonde voeding lijkt vaak het tegengestelde van lekker eten. De overgewichtcijfers zijn verontrustend, want één op de drie Vlamingen is zwaarlijvig. Maar moeten we daarom massaal de zoutloze en vetarme toer op? “Nee hoor”, lacht Laurent Mercier, partner van StarMeal. “Onze maaltijden zijn gezond én lekker. In het geitenkaas-peperkoekslaatje met frambozendressing zit drie keer minder zout en twee keer minder vet dan in een standaardbroodje gezond.”

De Belgische supermarkten, pompstations en bedrijfsrestaurants pikten het gezonde recept StarMeal snel op. En sinds vorig jaar is het ook te koop in Nederland en Frankrijk. Zelfs op het menu van topsporters Niels Albert, Stefan Everts en de Borlée-broers staat alleen StarMeal. De zaken gaan goed, maar toch is er nog werk aan de winkel.

“Onze petverpakking is heel goed voor het product – zelfs beter dan de open salad bar in de flagshipstore – maar voor de consument is het minder aantrekkelijk. Zodra hun eten in plastic zit, geloven ze niet dat het lekker, gezond en vers is.”

“In de nieuwe winkel serveren we onze maaltijden zoals in elke bistro: op borden. Zo kunnen we nieuwe klanten overtuigen hoe lekker StarMeal is. Als ze het later in de supermarkt zien liggen, zullen ze zich niet meer laten afschrikken door de verpakking.”

Fabriekssla

StarMeal belooft dat zijn groenteslaatjes gezonder zijn dan eentje dat u thuis zou maken. “Sla uit de supermarkt wordt ongekoeld vervoerd en opgeslagen. Ook in de winkel ligt de groente buiten het koelvak. Thuis spoelt u hem in handwarm water. Tegen die tijd heeft de sla al enorm aan kwaliteit ingeboet”, legt Mercier uit.

“Wij halen onze eerstekeuzegroente elke ochtend op de veiling in Mechelen. Om zes uur zijn de vrachtwagens al bij onze fabriek in Herselt. Daar wordt de sla gesneden en gespoeld met ijswater van 0,1 graad. Dat stopt bacteriegroei en maakt de sla extra knapperig. Om 9 uur begint het inpakken en om 11 uur arriveren de eerste slaatjes al op de verdeelpunten. Bovendien is de hele reis van veiling via fabriek naar het koelvak gekoeld.”

Gemiddeld rollen er dagelijks 20.000 salades van de band in Herselt. In de zomer kan dat oplopen tot meer dan 25.000. Om de terugloop in de winter op te vangen, ontwikkelt StarMeal samen met diëtiste Sonja Kimpen warme maaltijden. Het basisprincipe van Kimpen is een kwart koolhydraten, een kwart proteïnen en de helft groente. Dat blijft gelden.

“Sonja heeft negen kookboeken en een half miljoen lezers. Die houden van haar recepten, maar hebben geen tijd om ze klaar te maken. Wij springen in dat gat.”

Geen fruitsap

Hoewel StarMeal nog maar zes jaar bestaat, ligt een familiebedrijf aan de basis. De overgrootvader van zaakvoerder Lieven Vanlommel begon zijn groentehandel al in 1925 en gaf het door van vader op zoon. In de jaren tachtig begon Lievens moeder Mattie slaatjes te maken met yoghurtdressing. Ze deed die in portieverpakkingen en verkocht ze aan supermarkten die er hun eigen huismerk op plakten.

Pas in 2004 kwamen de slaatjes als het merk StarMeal op de markt. Saillant detail: ze verkocht de slaatjes vroeger ook aan Exki, nu dé concurrent van StarMeal en bovendien de directe buur van de flagshipstore in Antwerpen. Er staan naast sla-tjes ook gezonde broodjes, soep en koffie op de menukaart. Voorts is er een juice corner met een speciale machine die sap perst uit allerlei groentes. “Groenten zijn fruit, maar dan zonder suiker. Veel gezonder dus.”

IRIS DE FEIJTER