Umicore waarschuwt voor fors minder winst: wat is het probleem?

Umicore zal dit jaar fors minder winst maken dan het had vooropgesteld. Dat maakte de Belgische materialengroep woensdag bekend. Het zorgenkind is de batterijmaterialentak.

Bij de presentatie van de jaarresultaten zag Umicore voor 2024 een aangepaste brutobedrijfswinst (ebitda) van 900 à 950 miljoen euro in het verschiet. Bij de publicatie van de eerstekwartaalresultaten eind april bevestigde het bedrijf die vooruitzichten nog.

Maar nu snoeit Umicore fors in de verwachtingen, omdat de groeivertraging op de markt van elektrische auto’s weegt op de batterijmaterialentak. Het concern stelt nu voor het hele jaar een aangepaste brutobedrijfswinst van nog 760 à 800 miljoen euro voorop.

Volgens financieel econoom Tom Simonts (KBC), die woensdagavond meer uitleg geeft in Z-Beurs op Kanaal Z (zie video hieronder), komt de winstwaarschuwing niet onverwacht. “Het is een beetje de bevestiging van wat iedereen vreesde. Het verlies van het aandeel schommelt tussen 5 en 6 procent, wat er ook op wijst dat de markt niet echt verbaasd is. Umicore heeft meteen ook fors verlaagd – volgens het adagium ‘als je snoeit, moet je meteen goed snoeien’ – tot een niveau dat het gelooft zeker te kunnen halen.” Het Umicore-aandeel op Euronext Brussel gaf woensdag uiteindelijk 7,53 procent prijs bij een slotkoers van 15,11 euro.

Lees verder onder de video (beursgesprek met Tom Simonts)

Wat is er aan de hand met Umicore?

Umicore wijst verscheidene oorzaken aan voor de lager dan verwachte verkoop van kathodematerialen voor batterijen. Het ziet de bestelde volumes in bestaande contracten sneller aflopen dan verwacht en ook een vertraging van de volumegroei van nieuwe contracten in Europa, “doordat klanten hun elektrificatieplannen opschorten”. Daarnaast produceren Chinese batterijfabrikanten minder.

De aangepaste brutobedrijfswinst van de batterijmaterialentak zou daardoor rond 0 euro uitkomen, inclusief een eenmalige boekhoudkundige meevaller van 50 miljoen euro, tegenover de eerdere verwachting van 135 miljoen euro. Umicore benadrukt dat de drie andere bedrijfstakken (katalysatoren, recyclage en gespecialiseerde materialen) wel “solide” en “in lijn met de verwachtingen” presteren.

Heeft Umicore dan een verkeerde inschatting gemaakt? Tom Simonts: “Er zijn zorgen om de concurrentie van de op de Chinese markt dominanter wordende en goedkopere LFP-batterijtechnologie, daar waar Umicore inzet op het performantere maar duurdere NMC. De vraag is vooral wat de technologie van de toekomst wordt. Ook ACC, het moederbedrijf boven onder andere de autobouwer Stellantis en een belangrijke klant van Umicore, overweegt een switch naar LFP. Het momentum zit tegen, en Umicore kan ook niet zomaar schakelen. Het is dus de vraag hoe groot het stuk van de markt is dat ze gaan domineren.”

Lees hier meer over de twijfels rond Umicore of lees hieronder verder

Vertrouwen in elektrificatie

Umicore zal zijn investeringplannen aanpassen, zodat die “nauw aansluiten bij het toekomstige groeitempo van zijn klantenbasis”. Voor 2024 zouden de investeringen “niet meer dan 650 miljoen euro” bedragen. “Umicore zoekt daarnaast manieren om zijn kostenstructuur aan te passen aan de tragere groei”, luidt het.

Kersvers CEO Bart Sap blijft vertrouwen “op de langetermijnvooruitzichten van elektrificatie”, zegt hij. “We zijn overtuigd van de rol van Umicore in alle aandrijftechnologieën in mobiliteit, dankzij onze brede technologieportfolio, duurzame klantenrelaties en relevante geografische voetafdruk. We passen ons tempo aan deze nieuwe realiteit aan en nemen de nodige maatregelen om de onmiddellijke uitdagingen het hoofd te bieden.”

Koersval van 40 procent dit jaar

Beleggers hebben duidelijk minder vertrouwen in het potentieel van Umicore dan het management. Het aandeel noteert sinds 1 januari zo’n 40 procent verlies, en alleen al in de voorbije maand 30 procent. “Het heeft ook niet geholpen dat vorige maand de Belgische staat zich heeft ingekocht bij Umicore en dat CEO Mathias Miedreich is opgestapt. Hij werd opgevolgd door Bart Sap.

“Ik ben er heel zeker van dat de overheid op het moment dat ze zich inkocht, ook wist dat de vooruitzichten niet meer realistisch waren”, aldus nog Tom Simonts. “De overheid zit er ook niet in voor de quick win, maar eerder voor de lange termijn. De markt reageert nu negatief, maar het zou niet correct zijn om te spreken van slechte timing. Dit is enkel wat ongemakkelijk.”

Umicore ontwikkelt een alternatief voor LFP, maar dat is nog niet op de markt. Begin dit jaar deed ex-CEO Mathias Miedriech de batterijstrategie nog bij Trends uit de doeken: