‘Groeimarge van zonnepanelen ligt in de stad’

Amper vijf jaar nadat Eddy Mespreuve Carbomat uit de grond heeft gestampt, stevent de distributeur van zonnepanelen en elektrische wagens af op een omzet van 110 miljoen euro. ‘Over 20 jaar liggen er zonnepanelen op de helft van alle Vlaamse woningen’, klinkt de CEO ambitieus.

Eddy Mespreuve is gebeten door elektrotechniek. Nadat hij de elektrogroothandel die hij in 1981 had opgericht, in 2006 verkocht, ging hij met Carbomat de ecomarkt op als importeur van zonnepanelen. “We begonnen ook opleidingen te geven aan installateurs”, zegt de CEO. “Daarin kwam alles aan bod: hoe ze zonnepanelen moesten installeren, repareren, verkopen. 600 mensen hebben we opgeleid. Dat werden allemaal klanten, die op hun beurt elk nog eens een klantenbestand aanbrachten. Zo zijn we razendsnel ge-groeid.”

In amper vijf jaar tijd groeide Carbomat Eco uit tot de grootste verdeler van fotovoltaïsche systemen in de Benelux. In België alleen al heeft Carbomat ondertussen meer dan 200.000 panelen geleverd. Het bedrijf opende ook kantoren in Nederland en Engeland. “Wij hebben voortdurend cash ter beschikking om te investeren”, verklaart Mespreuve. “In België stevenen we dit jaar af op een omzet van 40 miljoen euro. Voor het buitenland richten we ons op 70 miljoen euro. Dat komt neer op een groei van ongeveer 15 procent. We hebben een schitterend jaar achter de rug. Let wel, die 110 miljoen euro is de optelsom van onze drie afdelingen. De zonnepanelen vormen uiteraard onze kernactiviteit, maar we doen meer.’

Dalende prijzen

Carbomat telt drie afdelingen. Carbomat Eco is de grootste. Die verdeelt behalve zonnepanelen ook warmtepompen, windturbines en micro-warmte-krachtkoppelingen. “Tegenwoordig kan een combinatie van zonnepanelen en warmtepompen perfect voldoen aan de energiebehoefte van een woning”, legt Mespreuve uit. “Als ecobedrijf bieden we volledige oplossingen aan, maar ik verwacht voor warmtepompen en warmtekrachtkoppelingen niet dezelfde stormloop als voor zonnepanelen. De technologie achter die systemen is een pak ingewikkelder waardoor ze niet snel goedkoper worden. De prijs van zonnepanelen daarentegen is de jongste jaren fel gezakt. Dat compenseert de gedaalde subsidies.”

Ook nu de regering de vinger op de knip houdt en snoeit in de belastingvoordelen voor groene investeringen, blijft Mespreuve optimistisch over de toekomst. “Zelfs na de afschaffing van het belastingvoordeel blijft investeren in zonnepanelen heel interessant”, verklaart hij. “Er is massaproductie, waardoor de prijzen nog zullen dalen. Bovendien evolueert de technologie en neemt het rendement van de panelen toe. Daardoor loont het binnenkort ook financieel de moeite om zonnepanelen te installeren op kleine daken. Om die reden zie ik vooral in de stad een flinke groeimarge voor zonnepanelen. Door de stijgende energieprijzen groeien we steeds sneller toe naar de zogenaamde grid parity. Dat is het punt waarop de investering in zonnepanelen zichzelf in zes jaar terugbetaalt zonder subsidies. Op dat punt zullen zonnepanelen pas echt beginnen te boomen. Daarna zal de markt stabiliseren. Het is niet ondenkbaar dat over twintig jaar op de helft van de Vlaamse daken zonnepanelen liggen. Vooral ook omdat ze mooier worden. Nog even en zonnepanelen zijn dunne, gitzwarte platen.”

Vlaanderen loopt in Europa trouwens voorop in zonnepanelen. “In het Verenigd Koninkrijk zie je nu de hype die we hier de vorige twee jaar gekend hebben. In Nederland, Frankrijk en Spanje is de sector dan weer kleiner omdat de overheid heeft besloten de subsidies volledig stop te zetten in plaats van ze af te bouwen zoals bij ons. Toch groeit de markt. Het is nu eenmaal een goed product. Windturbines zijn dat veel minder. Ondertussen hoeft het niet meer fel te waaien om rendement te hebben, maar ze maken nog altijd veel lawaai. En als de zon schijnt, kunnen ze een stroboscopisch effect hebben in de woonkamer. Neen, geef mij maar een buurman met zonnepanelen.”

Elektrische wagens

Naast de afdeling ecologische energiesystemen heeft Carbomat ook een elektroafdeling en een divisie verlichting (hoofdzakelijk led). Tech realiseert een kleiner aandeel van de omzet. Met de afdeling Emfree lonkt Carbomat naar de toekomst. Emfree importeert elektrische wagens van de merken Tazzari en Simply City. “Elektrisch rijden staat nog in de kinderschoenen, maar ik zie er toekomst in”, stelt Mespreuve. “Waarom komen anders alle automerken met een elektrische wagen? In deze markt willen we ons ook als producent profileren. Niet van wagens, maar wel van laadpalen en carports met zonnepanelen om de elektrische wagen op te laden.”

De elektrische wagens verkoopt Carbomat vooral B2B wegens het fiscaal gunstige tarief. Voor een particulier is zo’n wagen vrij duur. Maar dat is volgens Mespreuve niet de reden waarom de elektrische wagen niet doorbreekt. “Niet het gebrek aan infrastructuur, maar de mentaliteit staat vandaag een sterke groei in de weg”, meent hij. “Overal laadpalen zetten, lost niets op als we ons rijgedrag niet aanpassen. Het netwerk zou overbelast raken. Mensen moeten hun rijgedrag aanpassen en de rijradius inperken. Een elektrische wagen is een ideale oplossing voor mensen die dagelijks kleine afstanden afleggen. Voor woon-werkverkeer bijvoorbeeld of als stadswagen is al die infrastructuur niet nodig. Dan volstaat het om de wagen tijdens de nacht op te laden in de eigen carport. Niet dat ik tegen meer infrastructuur voor elektrische wagens ben. We produceren ze zelf. Alleen geloof ik niet dat dat de sleutel is tot het slagen van elektrisch rijden.”

JOCHEN VANDENBERGH

“Zelfs na de afschaffing van het belastingvoordeel blijft investeren in zonnepanelen heel interessant” Eddy Mespreuve (Carbomat)