Net toen heel wat concurrenten door de crisis aan het besparen sloegen, begon evenementenbureau Seauton aan zijn groeiverhaal. Begin dit jaar werd er een kantoor in Lissabon geopend en eind dit jaar volgt Amsterdam.
Misschien herinnert u zich de beelden van een groep Belgische studenten die vorig jaar, toen ze door de IJslandse aswolk vast kwamen te zitten in New York, landgenoten uitnodigden om Ik hou van u te komen zingen op Times Square. Dat was een ideetje van het Leuvense bureau Seauton, dat evenementen en congressen organiseert. Het 150-tal studenten van hogeschool Howest was op studiereis in Amerika en in drie groepen verdeeld. “Terwijl de groep die van San Francisco naar Atlanta vloog nog op het vliegtuig zat, zorgden we ervoor dat ze werden opgewacht door een bus die hen naar een jeugdherberg bracht die we tijdens hun vlucht hadden geboekt”, herinnert Jan Samyn, oprichter en salesdirecteur van Seauton, zich. “Voor de groep die in New York vastzat, organiseerden we een bezoek aan de stad en het meezingen op Times Square.” Het bureau gaf dagelijkse updates aan de ouders. Op het moment dat het luchtruim opnieuw openging, zaten alle studenten op de eerste vluchten.
Seauton, opgericht in 1998, organiseerde in mei ook de European Business Summit, een jaarlijks evenement met zo’n 1500 gasten waarop Europese toppolitici bedrijfsleiders ontmoeten. Andere klanten van het kantoor zijn Merck Serono, Econocom en USG People.
Terwijl heel wat concurrenten in de conjunctuurgevoelige evenementensector alle hens aan dek riepen, zette Seauton net een groeispurtje in. De brutomarge steeg gestaag van 134.000 euro in 2005 tot 206.000 euro in 2008, en maakte in crisisjaar 2009 een sprong naar 351.255 euro. “We hebben de crisis eigenlijk niet gevoeld”, zegt Samyn. “De spectaculaire events worden inderdaad achterwege gelaten, maar we hebben nu meer klanten dan toen de crisis begon.”
Op 1 januari opende Seauton, dat nu veertien mensen in dienst heeft, zijn eerste buitenlandse kantoor in Lissabon. De opening past in een tienjarenplan. Eind dit jaar komt er een kantoor in Amsterdam dat zich op de Noord-Europese markt richt en in 2012 volgt er een kantoor voor Centraal-Europa. Hoe kan Seauton groeien tegen de trend van de sector in?
Niet rationaliseren, maar kwaliteit kiezen
In 2008 kwam de sector onder druk te staan omdat de bedrijven begonnen te besparen op incentives en evenementen, zegt Antoon Van Eeckhout, oprichter van de Vereniging van Vlaamse Reisbureaus (VVR), de sectorfederatie die ook de evenementen vertegenwoordigt. “Een aantal bureaus verdween en reisbureaus met een eventafdeling schakelden over op andere activiteiten.”
Toen de grote spelers begonnen te besparen, lieten ook de kleine bedrijven hun prijs zakken. Seauton is de uitzondering, meent Samyn. “Door te zakken in prijs hang je af van het volume dat je verkoopt. Zo kom je in een negatieve spiraal. Wij hebben koppig onze prijzen aangehouden. We weigerden soms zelfs projecten als we vonden dat we niet voldoende toegevoegde waarde konden bieden.” Verliest hij dan geen klanten op een krimpende markt? “Door de crisis organiseren bedrijven minder evenementen en activiteiten, maar áls ze het doen, moet het goed zijn. Terwijl onze concurrenten aan het rationaliseren zijn, vallen wij op door te kiezen voor kwaliteit. Zelfs voor een pitch investeren we in reizen om ter plekke te gaan kijken.”
Heel wat bureaus probeerden voorts te besparen op personeel door te werken met software die voor de klanten een standaardprogramma samenstelt. Seauton zweert bij maatwerk en een persoonlijke aanpak.
Niet terugplooien, maar internationaliseren
Portugal is een land in een diepe crisis, daarom werd Seauton warm onthaald toen ze hun kantoor in Lissabon openden, vertelt Samyn. Volgens hem valt de internationalisering best mee. Daar ziet hij drie redenen voor. Ten eerste is het serviceniveau in België heel hoog. “Belgische bureaus hebben internationaal een goede reputatie”, bevestigt Van Eeckhout van de VVR. Daarnaast zorgt de organisatiestructuur met een sterk managementteam – dat bestaat uit vier van de veertien personeelsleden, met zus Inge Samyn als managing director – er volgens Jan Samyn voor dat het bedrijf heel flexibel is. De derde reden is dat Seauton zijn manier van werken eerst tien jaar lang heeft verfijnd op de Belgische markt. Seauton financiert zijn groei met de winst en de inbreng van de Bank van Brabant. “In principe werken we niet met extern kapitaal”, zegt Samyn. “We zijn rendabel. De wetgeving voor reisbureaus is overigens heel streng. Bureaus die geen goede cijfers kunnen voorleggen, krijgen de verplichte verzekering niet. Juist omdat we financieel gezond zijn, kunnen we trouwens grote sommen voorfinancieren voor onze klanten.”
Niet jaknikken, maar de klant in vraag stellen
Seauton ziet zichzelf als het verlengstuk van zijn klanten en durft hun wensen dan ook in vraag te stellen. “Sommige bureaus scoren goed bij de klanten door ter plekke problemen op te lossen. Wij willen zo goed voorbereid zijn dat er geen problemen kunnen rijzen.” Een aantal klanten heeft zijn reis- en congresondersteuning uitbesteed aan het Leuvense bedrijf. Andere klanten vragen dat Seauton in hun sector enkel voor hen werkt.
Van Eeckhout ziet nog een ander verschil tussen Seauton en zijn concurrenten. “In de reissector is het de gewoonte dat het reisbureau de vliegreizen en hotels reserveert en die kosten doorfactureert aan de klant. Maar Seauton stelt zich soms op als adviseur, waarbij de klanten zelf de boekingen voor hotels en vliegtuigen doen. Dat levert Seauton minder op, want dan strijken de klanten de kortingen op hotels en vliegtickets op.” Die adviesfunctie klopt, zegt Jan Samyn. “Ons businessmodel is niet gebaseerd op het halen van kortingen, maar op adviesverlening.”
BENNY DEBRUYNE
“Door te zakken in prijs hang je af van het volume dat je verkoopt. Zo kom je in een negatieve spiraal. Wij hebben koppig onze prijzen aangehouden”
