“Groeien doe je gemakkelijker met twee”

Of Vlaanderen nog wereldmarktleiders heeft? De West-Vlaamse KMO Strobbe Graphics bewijst dat het nog kan.

Le Monde, de Corriera della Serra, USA Today, Süddeutsche Zeitung, China Daily. U kent ze ongetwijfeld van naam. Of zocht u het liever dicht bij huis: De Standaard, Gazet van Antwerpen, De Tijd… Voor de West-Vlaamse KMO Strobbe Graphics maakt het allemaal niets uit: in krantenland is het bedrijf wereldwijd aanwezig met zijn prepress ‘computer to plate’-machines. “Met zestig procent van de wereldmarkt voor dit soort machines zijn we zelfs de absolute marktleider,” zegt Piet Depaepe van het Ieperse Strobbe, dat 80 procent van zijn omzet haalt via de krantengroepen (20 procent via machines voor de klassieke drukkerijmarkt).

Het moet de ruim 100 medewerkers van Strobbe een goed gevoel geven te behoren tot dé referentie in een nichemarkt. Vooral omdat het ook anders had kunnen uitdraaien.

Strobbe was al altijd een voorloper geweest op zijn terrein, maar in de tweede helft van de jaren negentig van de vorige eeuw pakten zich donkere wolken samen boven de vestigingen in Beselare en Izegem: geen opvolging in het familiebedrijf en ook onvoldoende snel als het op innovatie aankwam. De komst van Punch en van zijn klaar uit de ogen kijkende voorman Guido Dumarey zorgde voor de kentering en de professionalisering.

“Vroeger hadden we drie tot vier jaar nodig om onze nieuwste prepressmachine op de markt te brengen,” zegt Piet Depaepe. “Nu gebeurt dat op minder dan één jaar tijd.” Precies die sterk innovatieve inslag verklaart het Gazellengedrag van de KMO. Bovendien werden onder impuls van Punch de twee verouderde sites in Izegem en Beselare opgegeven en ingeruild voor een state of the art-fabriek in Ieper, waar gewerkt wordt op 14.000 vierkante meter bebouwd terrein.

In West-Vlaanderen vond Punch dus een onderbenut technologisch pareltje. “Maar dat op zich was niet genoeg,” zegt Strobbes bedrijfsleider Piet Depaepe. “Als we zo snel groeien, heeft dat ook te maken met onze alliantie met Agfa-Gevaert. Eenvoudig uitgedrukt komt het hierop neer: Strobbe heeft de inge-nieurs en de knowhow in huis om krantengroepen over de hele wereld te verleiden. Maar het is Agfa-Gevaert dat wereldwijd het pad van de verkoop effent. Nog maar eens het bewijs dat twee meer zijn dan één.”

Karel Cambien