GRIEKENLAND ZENDT ZIJN KEUKEN UIT

Tijdens de crisis in Griekenland bleven de broers Thomas en Giorgos Douzis, jonge twintigers, niet bij de pakken zitten. Ze richtten een voedingsbedrijfje op, dat inmiddels de eerste stappen naar West-Europa en Amerika zet.

Guy Verhofstadt werd er al gesignaleerd, en Martin Schulz, de voorzitter van het Europese Parlement. Het nieuwe Griekse eethuis Ergon in Brussel, pal in de Europese wijk, kon van meet af aan op veel belangstelling rekenen. Maar achter dat lokale succes gaat een groter verhaal schuil, dat in 2008 in Griekenland begon. Twee jonge twintigers uit Thessaloniki, de broers Thomas en Giorgos Douzis, startten dat jaar met een ambitieus project: de beste voedingsproducten uit hun land samenbrengen onder één merk.

“Voor Griekenland was dat een nieuw idee”, vertelt Thomas Douzis. “Wij wisten dat ons land fantastische voedingsproducten heeft, maar de wereld wist dat niet. Er waren zo veel producten met een internationaal potentieel, maar slechts weinige hadden dat potentieel aangeboord. Dat wilden we veranderen. Maar we beseften dat we ze aantrekkelijk en eigentijds moesten verpakken en dat er een overkoepelende merknaam nodig was.”

De broers schuimden ambachtelijke landbouwbedrijven in Griekenland af, om er de beste producten te selecteren. Intussen werkten ze aan de presentatie van de producten. Als merknaam kozen ze voor Ergon, een Grieks woord dat ‘project’ betekent. Thomas Douzis: “Het was niet makkelijk in economisch noodweer mensen achter ons idee te krijgen. De liefde voor ons land en onze cultuur dreef ons en hield ons overeind. We wilden niet thuis blijven zitten en op de tv horen dat ons land naar de haaien ging. We wilden onze handen uit de mouwen steken.”

Naar de haaien

Als eerste product lanceerden ze in 2008 een honing. Drie jaar later draaide Ergon — ondanks de crisis in Griekenland — een omzet van 1,5 miljoen euro en stelde het 24 mensen tewerk. “Veel mensen vroegen me wie de investeerders achter ons bedrijf waren”, vertelt Thomas Douzis. “Ze waren altijd verbaasd als ik zei dat we het helemaal zelf hadden gedaan, en dat we elke euro winst opnieuw investeerden. We komen bovendien niet uit een rijke familie. Onze grootvader was een kruidenier, onze vader werkte bij Kellogg’s. De liefde voor voeding zat dus in de familie.”

Al gauw had Ergon een assortiment van zeventig producten van Griekse artisanale producenten: honing, confituur, thee, kruiden, olijven, olijfolie, sauzen, spreads, pasta en rijst. Die worden online en via driehonderd winkels in Griekenland verdeeld. De export naar andere landen komt op gang.

Douzis: “Hoe slechter de Griekse economie draaide, hoe meer we het gevoel kregen dat we niets meer te verliezen hadden. Stoppen zou nog erger zijn dan doorgaan. We wilden ook onze leveranciers en werknemers niet in de steek laten, mensen die nu weer een toekomst hadden.”

Master Chef

De broers — nog altijd maar 32 en 29 jaar jong — bleven nieuwe ideeën zoeken om hun merk nog beter in de markt te zetten. Ze kwamen tot het besef dat ze eigen flagshipstores nodig hadden. En ze zetten een keten van deli-restaurants op, een moderne combinatie van foodshop, traiteur en restaurant. “We konden er onze eigen producten verkopen, maar ook kaas, vleeswaren en wijn. Ze moesten vooral ons merk sterker maken”, zegt Douzis. “We dachten goed na over de uitstraling en wilden ver weg blijven van het toeristische imago van Griekenland, met kelners die slechte retsina schenken en de sirtaki dansen. We wilden de waarden van het verleden vertalen naar de eenentwintigste eeuw. Met Griekse gerechten die geworteld zijn in de traditie, maar worden opgediend in een eigentijdse omgeving.”

In 2011 openden ze hun eerste vestiging in hun geboortestad Thessaloniki. Dat jaar trokken ze ook Dimitris Skarmoutsos aan, een Griekse kok die in Californië heeft gewerkt in The French Laundry, een van de beste restaurants ter wereld. In Griekenland werd hij een bekende tv-persoonlijkheid, onder meer in de Griekse versie van Master Chef. Hij creëert de recepten en superviseert alle Ergon-restaurants. Vandaag zijn er zes in Griekenland.

Franchise in België

Anderhalf jaar geleden opende de eerste vestiging in Londen, onlangs was Brussel aan de beurt. Nu hebben de broers een joint venture in de Verenigde Staten opgericht. “Dat we uit Griekenland komen, blijkt geen hinderpaal te zijn. Integendeel, we waren het vanaf het begin gewoon om low cost te werken. Dat geeft ons nu een competitief voordeel.”

De expansie naar andere landen verloopt grotendeels via franchising: de moederfirma in Griekenland stelt het concept ter beschikking en vaardigt in de beginperiode een Griekse kok af om alles in goede banen te leiden. De eigenaar van de Brusselse vestiging is ook een Griek, George Mangioros (61), een voormalige ambtenaar bij de Europese Commissie. Zijn zoon Constantin, die een managementopleiding volgt, werkt mee.

George Mangioros: “Ik ben in contact gekomen met de broers Douzis via een oude schoolvriend van mij. Maar ik zag onmiddellijk het potentieel van die franchise in België. En aangezien ik net met pensioen ben en mijn zoon volgend jaar afstudeert, was de timing voor ons prima.”

Het is 18 uur, de eerste klanten komen binnen voor de avondshift. De bediening en de keuken schieten in gang. “Het bedenken van een businessconcept is één zaak”, zegt George Mangioros, “maar het moet ook dag na dag waargemaakt worden, in elk concreet detail.”

www.ergonfoods.com

BRUNO VANSPAUWEN

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content