Gouden opties

Dat de GSM-markt zich wereldwijd sneller ontwikkelt dan verwacht, is een godsgeschenk voor het Leuvense Option International, technologieleider in de expanderende niche van “wireless computing”. Even terzijde : Option trekt binnenkort nieuw kapitaal aan.

In de benedenverdieping van het vroegere Hungaria-gebouw langs de Leuvense Vaart worden momenteel 12.000 PC Card GSM Ready-modems per maand afgewerkt, getest en verscheept naar klanten over heel de wereld. Option International, het 9 jaar oude Vlaamse engineeringbedrijf, ontpopt er zich tot een technologieleider en een belangrijk producent in de snelgroeiende niche van wireless computing over GSM.

“Wij moeten ons niet meer verplaatsen, potentiële klanten komen nu zelf,” lacht gedelegeerd bestuurder Jan Callewaert, overigens net terug van een weekje States. In maart werd Option in één klap een gerespecteerde partij, toen ze met de FirstFone een GSM-annex-modem op één kaart (weliswaar een prototype) konden voorstellen op de Cebit-beurs in Hannover. GSM-giganten Nokia en Ericsson deden niet beter.

Option bouwt daarmee verder op zijn succesnummer op Télécom 95 in Genève, waar het de GSM Ready modem presenteerde : een PC Card modem even groot, maar iets dikker dan een bankkaart die zowel over een telefoonlijn als over een GSM-verbinding data en faxen kan versturen. Het eerste gebeurt vandaag aan 33,6 kilobit per seconde (in september wordt dat 56 kbps), het laatste aan 9,6 kbps.

Kracht in combikaarten

De combinatie van een universeel modemplatform met de GSM-technologie op één kaart is de sterkte van Option. De twee-in-één versie is goedkoper dan de aanschaf van een afzonderlijke modemkaart en een afzonderlijke GSM-adapter. Gebruikers kunnen zelfs starten met de modemkaart en zich later een GSM Activation Kit aanschaffen. Daarin zit dan een gepaste kabel en een drivercode die hun modemkaart klaarmaakt voor gebruik met hun type GSM. “Zeer nuttig ook als u van GSM-merk verandert. U kan dan uw basisinvestering behouden en de gepaste kit erbij kopen,” betoogt Jan Callewaert. In de praktijk schaft meer dan 85 procent van de Option-klanten zich meteen de kant-en-klare combo-versie aan. “Bij de lancering hadden we op 10 à 15 % gerekend. Dat betekent dat we nu bekend zijn als een GSM-modembouwer, en niet meer als een klassieke modembouwer, zoals er zoveel andere zijn.”

Voor het raam

van zijn bureau, dat uitkijkt over Interbrew, liggen de modemkaarten en hun printboards uitgestald. Links groeit de rij verpakkingen van firma’s die Option-kaarten onder hun eigen label slijten. “Met 23 % zijn we marktleider in GSM-Ready modems in Europa. Elke maand zien we ons volume stijgen,” glundert Callewaert.

Een niche die aldoor groter wordt

De managing director heeft er geen moeite mee om toe te geven dat maar weinig GSM-gebruikers de behoefte voelen om te modemen en te faxen over het GSM-netwerk. De combo-modem, die 16.990 frank kost, vond in de afgelopen 18 maanden zijn weg naar de early adopters : vertegenwoordigers, verzekeringsagenten, vrije beroepen, journalisten. “Slechts 1,5 % van de abonnees gebruikt GSM ook voor data, vooral voor simpele e-mail of fax,” weet hij. Maar dat is een klein deel van een enorme koek, die bovendien razendsnel nóg groter wordt. Onderzoeksbureaus als Ovum of Giga schatten het aantal fax/datagebruikers over GSM, alleen al in Europa, op 220.000 in 1996, op 650.000 in 1997 en op resp. 1,3, twee en drie miljoen tegen eind 1998, 1999 en 2000. Callewaert : “Dat zijn conservatieve cijfers, hé. In alle GSM-studies heeft men de markt tot nog toe altijd onderschat.” Hij verwijst naar Noorwegen, waar ooit was gedacht dat een penetratie van 25 procent wel de limiet zou zijn, terwijl men nu naar de 28 procent toegaat en gemakshalve spreekt over 50 procent tegen het jaar 2000. “Voeg daarbij de Pacific en de opkomende Amerikaanse markt en u heeft een zeer lucratief potentieel voor de weinige aanbieders die er zijn. Tegen eind 2000 verwacht men een dikke 100 miljoen GSM-gebruikers.”

Bovendien zou de datafractie nog sneller groeien, van 1,5 à 2 procent van het totale aantal gebruikers dit jaar tot 4 à 5 procent tegen het millennium. Het zijn cijfers die naar goud ruiken.

Intel helpt prediken

Maar is niet de realiteit dat slechts bitter weinig bedrijven GSM geïntegreerd hebben in hun informaticabeleid ? In België kan Jan Callewaert enkel Monsanto Europe als voorbeeld citeren, al zijn er in het buitenland wel meer belangrijke toepassingen. Zo heeft in Duitsland IBM 3000 wegenwachters met GSM PC Cards helpen uitrusten voor directe invoer van gegevens in een centrale database.

“Het duurt ongeveer een jaar eer de potentiële gebruikers de mogelijkheden beginnen te zien,” geeft Jan Callewaert toe. “Wat nog te weinig bestaat, zijn toepassingen die gebruiksvriendelijke draadloze toegang geven tot, bijvoorbeeld, het Internet.”

Hij is daarom erg blij met het Mobile Data Initiative van Intel (http://www.gsmdata.com), dat data-over-GSM promoot bij grote bedrijven. “De steun van Intel moet de industrie ervan overtuigen om toepassingen te gaan schrijven en dat het mogelijk is om alle elementen informatica, GSM-telefoon, GSM Ready kaart, notebook, basisstations te laten samenwerken. Want er zijn dialecten in GSM. Nortel heeft een andere interpretatie van een faxprotocol over GSM dan Nokia. Dat is ook precies onze kracht : wij hebben anderhalf jaar fine-tuning en testen op alle netwerken in onze kaart zitten. Dat geeft een maturiteit aan ons product.”

GSM trouwt PDA

Om het aantal variabelen te vereenvoudigen, wil Option zijn FirstFone die de GSM op de modemkaart zelf integreert trouwens meeleveren als onderdeel van een globale organiser (naar het voorbeeld van de 54.000 frank kostende alles-in-één Nokia Communicator GSM-zakcomputer). “De opkomende Personal Digital Assistant-markt ( nvdr alias PDA) heeft echt behoefte aan toepassingen die specifiek geschreven zijn voor mobiele gebruikers en die netwerkgericht zijn,” stelt Jan Callewaert.

Hoewel hij het niet met zoveel woorden zegt, is het evident dat hij, na zijn recente “multi-million dollar” licentie-overeenkomst met US Robotics, al één potentiële afnemer voor zijn FirstFone-module heeft gelocaliseerd. De Pilot zakcomputer van US Robotics is vorig jaar als een komeet de PDA-markt ingeschoten. Volgens Dataquest werden er in ’96 meer dan 350.000 van verkocht, amper een paar tienduizend minder dan van de Psion-modellen. Dataquest voorspelt trouwens dat er in 2000 wereldwijd meer dan 5 miljoen zakcomputers zullen worden verkocht, anderhalve keer meer dan dit jaar.

Data-over-GSM kampt echter niet alleen met de onbekendheid van de technologie, ook met de lage snelheid van 9600 bits per seconde. “Men is nog altijd op zoek naar een killer applicatie op GSM ( nvdr die een markt echt doet openbloeien). Maar die komt er pas binnen 2 jaar, wanneer op het GSM-netwerk snelheden van 64 kilobit per seconde en hoger mogelijk worden, zowel met circuitschakeling (de techniek van de telefonie) als met pakkettenschakeling (de techniek van het Internet),” verwacht Jan Callewaert. “Op dat moment kunnen we spreken over draadloze multimedia, u zal kunnen browsen op het Internet en on the spot plaatjes kunnen downloaden.” De Option-topman verwacht wel dat het tot in 1999 zal duren vooraleer de mobilofoon-operators er klaar voor zijn. De technologie is stabiel en de standaarden zijn vastgelegd, maar de operators moeten ze willen invoeren in hun basisstations. “Zij hebben die nog maar pas geïnstalleerd, ze willen die dus eerst wat afschrijven,” vergoelijkt hij.

Honger naar kapitaal

Succes heeft zijn keerzijden. Zoals in ’94 en ’96 was Option door de snelle groei van productie en investeringen aan een kapitaalversterking toe. Ook dit jaar viel er een RSZ-dagvaarding in de bus en het bedrijf heeft de jongste 24 maanden bovendien geen jaarrekening neergelegd. “Wij zijn vandaag winstgevend met onze 35 mensen,” verzekert Jan Callewaert. “Maar dat is de korte termijn. Om ons op lange termijn te wapenen, hebben wij al enkele maanden geleden beslist om nieuw kapitaal aan te trekken. In juni gaan wij een kapitaalverhoging van een paar miljoen dollar doen om ons toe te laten in hoge-volumeproductie te gaan, onze sales & marketing uit te bouwen en onze engineering te versnellen. Wij willen in de volgende jaren absoluut de nummer één zijn in GSM Data. Die markt is zo wendbaar en zo mobiel dat we op nieuwe opportuniteiten onmiddellijk moeten kunnen inspelen.” Hij voorspelt voor juni nog andere aankondigingen.

Option heeft vandaag 48,7 miljoen kapitaal. Warrants inbegrepen houdt Jan Callewaert momenteel nog net de meerderheid.

BRUNO LEIJNSE

DE GSM READY PC CARD VAN OPTION Marktleider in Europa.