Goedkope badpakken voor knuffels

Amtoys, het bedrijf achter de knuffels van Noukie’s, hebben geduldig gewacht om het kinderbadpakkenmerk Archimède over te nemen. Op het juiste moment toonden ze zich de betere onderhandelaars, en kregen zowel schuldeisers als de voormalige eigenares aan hun kant. Prijs van de overname: 1 euro.

Deze zomer is nog niet het moment van de waarheid voor badpakkenproducent Archimède. Vijf maanden geleden werd de failliete firma overgenomen door Amtoys, het bedrijf achter de knuffels van Noukie’s. De badpakken met drijvende elementen blijven nog even dezelfde, want voor een restyling was de tijd te kort. Wel moet het merk dit jaar al een verdubbeling van de verkoop realiseren. In 2010 verkocht Archimède ongeveer 20.000 stuks. Eind dit jaar moeten er 40.000 tot 45.000 geteld worden. In 2012 zou de verkoop nog moeten oplopen tot 60.000 artikelen dankzij een investering in design, marketing en internationale verkoopcontacten.

Probeert Amtoys met deze hoge verkoopcijfers de overnameprijs eruit te halen? Verre van. De overname was een schoolvoorbeeld van de manier waarop u een merk goedkoop in handen kunt krijgen.

Niet te happig

Toen Archimède in 2003 voor het eerst te koop stond, wilde het ondernemerskoppel achter Amtoys, Simon-Pierre Gilliot en Katia De Paepe, nog fors betalen. Ze haalden de shortlist, maar werden overtroefd door een investeerderstrio. “Omdat we het die hoge prijs niet waard vonden, waren we niet teleurgesteld toen we achter het net visten”, aldus Gilliot.

De volgende jaren waren geen zorgeloze tijd voor Archimède. Door een verkeerde strategie (het openen van winkels en het lanceren van een skilijn om de winterdip door te komen) liepen de schulden op. Na de beursgang in 2006 moest Archimède de boeken neerleggen. Tijdens het gerechtelijk akkoord kocht Arsitex, een vehikel van investeringsvennootschap Sica Invest, het merk. Maar ook Arsitex slaagde er niet in zijn veelbelovende plannen te realiseren.

Tussen 2003 en 2010 verloor het bedrijf 2,6 miljoen euro. Gilliot was dan ook niet meteen enthousiast toen het bedrijf eind 2010 opnieuw in de etalage stond. “We stelden ons terughoudend op. Maar omdat het merk nog steeds sterk en gepatenteerd was en het de waarden van veiligheid en creativiteit deelde met Noukie’s, hadden we het gevoel dat we er iets mee konden doen.”

Wat bieden de anderen?

Gilliot trok met zijn vrouw naar het verkopende investeringsfonds. De onderhandelingen waren een puur financiële zaak, herinnert Gilliot zich. “Wat ons heeft geholpen, was dat het fonds er al 400.000 euro in had gestopt en ervan af wilde. We wisten dat een Franse partij had voorgesteld het bedrijf voor één euro over te nemen. Wij boden hetzelfde bedrag, maar lieten hen 15 procent van de aandelen behouden. Daarmee wilden we zeggen: ‘Wij proberen de zaak op orde te brengen zodat jullie een deel van je investering kunnen redden’.”

Vervolgens deed Gilliot zijn businessplan uit de doeken. Arsitex geloofde er in die mate in dat de onderhandelaars niet meer terugkwamen op die ene euro. Wel wilden ze hun aandeel in het kapitaal vergroten. “Dat hielden we af door te argumenteren dat wij het risico namen en zelf moesten investeren om er iets van te maken.”

Failliet gaan of schulden betalen

Dat het bedrijf een zootje was, wisten de overnemers. Maar hoe erg zou het totale financiële plaatje eruitzien? “Op basis van de boekhouding en gesprekken met de werknemers probeerden we in te schatten hoeveel lijken er uit de kast konden vallen. Maximaal voor 50.000 euro, berekenden we.”

Ze hadden twee opties: een faillissement waardoor de volledige schuldenberg kwijtgescholden zou worden en nadien een schuldenvrije doorstart mogelijk was, of alle schulden netjes betalen. Maar ook een faillissement is niet gratis, beseften ze. “Het faillissement waar de advocaten op aanstuurden, zou ons aan advocaten en gerechtskosten al minstens 15.000 euro kosten. Bovendien leef ik als ondernemer van actie. Ik sta liever zelf aan het roer dan een speelbal van curators, advocaten en rechtbanken te worden.”

Vertrouwen van leveranciers winnen

Een ander nadeel van een faillissement was dat de leveranciers met onbetaalde facturen bleven zitten. Daardoor zouden ze niet geneigd zijn voor het nieuwe Archimède te werken. Door de facturen eerlijk te betalen, konden de relaties voortgezet en versterkt worden. “We vonden het niet alleen onfair om hen te laten zitten”, zegt Gilliot. “We spaarden ook zes maanden uit door met dezelfde leveranciers te blijven werken. We konden bijvoorbeeld de zomercollectie produceren met de stoffen die de leveranciers al hadden ingeslagen.”

Het eerste wat Gilliot deed nadat de overname beklonken was, was een cheque van 350.000 euro sturen naar de leveranciers in Portugal en Marokko. Zeer riskant. “Ook al waren we daar op voorhand gaan controleren of de leveranciers klaar waren voor de productie, het was een paar weken wachten op echte zekerheid. Wat zouden we krijgen voor ons geld? Maar alle bestellingen werden correct geleverd.”

Advies van de oprichter

Met het merk zelf neemt Amtoys voorlopig weinig risico. De stijl, producten, kennis en waarden blijven behouden. Hoe kan dat beter dan met werknemers die het huis door en door kennen? “We hebben de voormalige eigenares en oprichtster van het merk, Dominique De Geynst, gebeld om te vragen of ze opnieuw wilde meedoen. Zij is het DNA van het merk. Ze ademt meer dan wie ook het design, de kleuren en het concept. Dat ze minder voeling heeft met backofficetaken is geen probleem meer, omdat die door Amtoys worden overgenomen.” Samen met een collega die al twintig jaar bij Archimède werkte, belden ze klanten en agenten persoonlijk op om hen te verzekeren dat de continuïteit gewaarborgd was. Met als extra argument dat Archimède nu in een groep zit die op lange termijn levensvatbaar is.

Elk merk blijft apart bestaan

Het merk Archimède zal naast Noukie’s blijven bestaan. Besparingen worden gerealiseerd door een synergie van de backofficediensten, afwisselende piekmomenten, betere kaskredieten (Amtoys kan lenen tegen betere voorwaarden) en het delen van beursstanden.

HANS HERMANS