‘Gent lijkt Disneyland wel’

Rubens, Bruegel en de Vlaamse primitieven zijn de bekendste Vlamingen ooit. Dat weet ook Toerisme Vlaanderen.

In Gent kwamen vorige week 420 reisagenten en touroperators uit dertig landen samen voor het zesde Flanders-Brussels Travel Forum, waar hotels, musea en andere toeristische spelers hen warm probeerden te maken voor onze regio. Deze editie kregen ze de hulp van onze bekendste schilders. Toerisme Vlaanderen vertrekt voor zijn project Vlaamse Meesters vanuit het patrimonium van de kunstenaars uit de vijftiende, de zestiende en de zeventiende eeuw: de Vlaamse primitieven, Pieter Bruegel de Oude en Pieter Paul Rubens. “Zij zijn het best bekend in het buitenland en hebben het grootste potentieel om bezoekers aan te trekken”, zegt Peter De Wilde, de administrateur-generaal van Toerisme Vlaanderen.

“Al sinds de middeleeuwen worden het vakmanschap, de creativiteit en de technische innovaties van de Vlaamse meesters internationaal bewonderd. In alle grote musea hangt werk van hen. Toch is die ervaring nergens zo sterk als op de plek waar hun werk ontstond. In Antwerpen wandel je door het historische kader waarin Rubens leefde, in Brussel kun je vanaf 2017 het Bruegelhuis bezoeken, in Brugge werkte Jan van Eyck.”

Top of the bill

Er staan ook enkele belangrijke cultuurjaren op stapel. In 2018 heropent het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in Antwerpen. Dat wordt gevierd met een grote Rubensshow. Het jaar nadien is het 450 jaar geleden dat Pieter Bruegel overleed. Die verjaardag gaat gepaard met een Bruegel-tentoonstelling in Antwerpen. De restauratie van Vlaanderens bekendste kunstwerk, het Lam Gods van de broers Van Eyck, moet tegen 2020 zijn afgerond. Het keert dan terug naar de Gentse Sint-Baafskathedraal, waar tegen dan een top of the bill bezoekerscentrum opengaat. Het Museum voor Schone Kunsten in Gent bereidt voor dat jaar ook een grote Van Eyck-tentoonstelling voor.

“We zoomen niet alleen in op schilderkunst, maar ook op de kunstenaars en hun meesterschap”, zegt De Wilde. “Vanuit dat kernthema maken we cross-overs naar andere cultuurvormen zoals glasramen, tapijten, strips, streetart, eten en drinken, fietsen. We willen ons niet alleen positioneren als een klassieke kunst- en erfgoedbestemming, maar ook als een trendy plek. Een voorbeeld zijn de Bruegelfestijnen door de Flanders Kitchen Rebels, de jonge garde Vlaamse chefs.”

“Het project Vlaamse Meesters kan tot een grote economische groei leiden. We verwachten dat het aantal bezoekers stijgt en dat ze meer gaan besteden”, zegt De Wilde.

“Op lange termijn hopen we dat Vlaanderen wordt gezien als een interessante bestemming voor de culturele-meerwaardezoeker, en als vakantiebestemming in het algemeen. Maar de Vlaamse meesters moeten ook in Vlaanderen zelf beter bekend worden. We willen de Vlamingen hier zo veel mogelijk bij betrekken, zodat iedere Vlaming een ambassadeur van de Vlaamse meesters wordt.”

Op het Flanders-Brussels Travel Forum in Gent waren de internationale reisagenten enthousiast. De reacties liepen uiteen van “just amazing” bij een Amerikaanse bezoeker tot “Gent lijkt Disneyland wel. Het is alsof je in een droom rondloopt, zo mooi”, volgens een Japanse.

Frederic Eelbode