Al jaren wordt gespeculeerd over de toekomst van de staalfabriek van ArcelorMittal in Gent. In een gesprek met Trends benadrukt Geert Van Poelvoorde, hoofd Europa bij de multinational, dat Gent over goede kaarten beschikt. “Gent blijft de meest productieve staalfabriek van de groep in de wereld”.
Komt er wel of komt er geen investering van ettelijke honderden miljoenen in de vergroening van de staalproductie in Gent? In mei kondigde ArcelorMittal een mogelijke 1,2 miljard euro zware investering aan in een koolstofarme elektro-oven in het Noord-Franse Duinkerke. Daarmee lijkt het alsof de investering in de Franse staalfabriek de beste kaarten heeft. Al jaren wordt vanuit de Arteveldestad en heel Vlaanderen met argusogen gekeken naar de havenstad in Noord-Frankrijk. Geert Van Poelvoorde drukt de geruchtenmolen daarover de kop in.
GEERT VAN POELVOORDE. “Er is geen enkele reden tot paniek. De ovens in Gent zijn nog goed voor enkele jaren. Het is gewoon een kwestie van volgorde. Er zijn ook nauwelijks bedrijven die elektro-ovens van onze omvang bouwen. Zo staan er slechts drie in de wereld. We kunnen er evenmin meteen drie laten bouwen. De eerste zouden we nu kunnen laten bouwen in Duinkerke, en dan wordt die pas operationeel binnen vier jaar. Bovendien spelen ook andere dingen mee. In Duinkerke zouden we sowieso een hoogoven volledig moeten vernieuwen. En Duinkerke is heel belangrijk voor de auto-industrie. Die klanten willen groen staal, want ze moeten onder druk van de Europese Commissie hun CO2-uitstoot naar beneden halen _ ook in de productie van de wagens. ArcelorMittal is wereldwijd de marktleider in staal voor de auto-industrie. Wij maken bijvoorbeeld speciaal verhard staal voor elektrische wagens. Dat moet de batterijen beschermen, zo niet zou je bij een crash een batterijexplosie en -brand kunnen krijgen.”
Gent heette jarenlang de meest productieve staalfabriek van de groep in de wereld. Wordt Duinkerke met een elektro-oven de nieuwe kampioen?
VAN POELVOORDE. “Gent is absoluut de meest productieve. Maar de investering in Duinkerke zal daar de productiviteit opdrijven. Allerlei processen worden overbodig door een elektro-oven. Het aantal mensen dat werkt aan de elektro-oven is een fractie van dat in andere processen. Dat verhoogt uiteraard de productiviteit, en vermindert dus de werkgelegenheid. Dat ligt moeilijk bij politici. We moeten uitstootvrij zijn, maar men wil liever niet dat de werkgelegenheid daardoor daalt.”
Er is voor Gent geen enkele reden tot paniek. De ovens zijn er nog goed voor enkele jaren
Wat is de impact voor Gent?
VAN POELVOORDE. “Gent is een heel speciale fabriek. Ze gaat heel diep in de verwerking van het staal. Gent is veel meer dan alleen de hoogovens. In een standaardfabriek zit 70 procent van de tewerkstelling in die eerste fase van de productie. 30 procent zit in de afwerking. Die laatste wordt dus niet beïnvloed. Maar als je een fabriek volledig uitstootvrij maakt, verlies je de helft van het personeel dat behoort tot die 70 procent.
“In Gent zal er geen probleem zijn. Wij hebben altijd aangeworven. De gemiddelde leeftijd is 40 tot 42 jaar. Per jaar vloeit 5 procent van het personeel af. De medewerkers gaan met pensioen of veranderen van werk. Wij zullen nooit tot gedwongen ontslagen overgaan. Bovendien zijn de twee hoogovens in Gent te groot om die door één elektro-oven te vervangen. Als er in Gent een elektro-oven komt, zou die operationeel worden parallel met de twee ovens. De tewerkstelling zou dus stijgen, tot een tweede elektro-oven operationeel wordt. Dan zullen we een van de grote ovens uitzetten. Gent hoeft zich de volgende jaren geen zorgen te maken.”