Geen ademnood door Sars

Terwijl reizen naar het Verre Oosten massaal worden afgelast, reageren Belgische bedrijven in de Chinese provincie Guangdong, Hongkong en Singapore bedaard op de onrust wegens de longziekte Sars.

Wegens de onrustwekkende luchtwegziekte Sars stelt de Vlaamse multinational Sibelco, gespecialiseerd in zandwinning voor hoogtechnologische toepassingen, de inhuldiging van zijn nieuwe Chinese fabriek uit. Vitalo, Puratos en Eternit, drie Belgische bedrijven in de Zuid-Chinese provincie waar Sars ontstaan zou zijn, zeggen geen noemenswaardige hinder te ondervinden. “De productie en de verkoop gaan gewoon door,” aldus de lokale managers in de provinciehoofdstad Guangzhou (Kanton).

Wim Maes van het Meulebeekse Vitalo, producent van beschermverpakkingen voor Chinese fabrikanten van elektronische en medische apparatuur, heeft meer last van het feit dat Amerikaanse en Europese zakenpartners geplande vergaderingen afzegden. Xavier Thibaut van bouwmaterialengroep Eternit en zijn twee collega-expats hebben hun gewoonten nauwelijks gewijzigd. Marc De Schutter van Puratos, producent van bakkerij-ingrediënten, evenmin. “We zijn een voedingsbedrijf en dus draagt het personeel een mondmasker zoals voorheen.” Bij Vitalo deden mondmaskers een tiental dagen geleden hun intrede, nadat Sars de internationale krantenkoppen haalde, en een aantal multinationals maskers begon uit te delen en zijn buitenlandse managers wegstuurde. Thibaut vindt die ingreep overdreven. “Hier in de stad draagt bijna niemand een masker. Dat doe je trouwens pas nadat je de symptomen – hoge koorts en droge hoest – vertoont.” De drie Belgische managers in Guangzhou kijken wel scherper toe op de elementaire hygiëne (meermaals de handen wassen) van hun personeel en op het vermijden van drukbezochte plaatsen.

On line werken

In Hongkong en Singapore houdt ook het baggerbedrijf Dredging zich aan die richtlijn. In China, onder meer in Guangzhou, heeft het technologiebedrijf Barco de verplaatsingen van zijn personeel maximaal beperkt. Dat geldt ook voor reizen van België naar het Verre Oosten en omgekeerd. In Singapore blijft Barco gewoon aan de slag maar in Hongkong, waar het openbare leven bijna is stilgevallen, is er een minimumbezetting op kantoor en werkt het personeel thuis on line.

De Belgische Handelskamer in Hongkong heeft al haar activiteiten voorlopig afgelast. Dat zowat de helft van de mensen in Hongkong met maskers rondloopt, vindt Jean-Paul Cuvelier (Alfa Technology) een griezelig gezicht. “Bij ons op kantoor dragen we geen maskers maar in ons toeleveringsbedrijf in Huizhou, een paar honderd kilometer van Guangzhou, hebben we ze wel uitgedeeld.” Peter Cremers van scheepsbeheerder Anglo-Eastern Group laat zijn personeel de keuze om al dan niet thuis te werken. Hij heeft plannen klaar om, indien nodig, enkele sleutelpersonen buiten Hongkong te stationeren voor het geval er een reisverbod zou komen.

Ook Tonia Van De Vijver, Vlaams Economisch Vertegenwoordiger in Hongkong, relativeert het gevaar. “Per jaar sterven er in Hongkong zo’n 3000 mensen aan longontsteking. Tot nu zijn er hier zestien overleden aan Sars. 90 % van de zieken herstelt na twee weken. Maar je moet voorzichtig blijven omdat er veel vragen blijven omtrent de aard van de ziekte.” Dus trekt ook zij wegwerphandschoenen aan wanneer ze de lift neemt. De voedingsbeurs van Hongkong die in mei zou plaatsvinden, is uitgesteld tot midden juli. Van De Vijver meent dat het risico groter is in China dan in Hongkong, maar in Hongkong is er van overheidswege en in de media meer open communicatie over de ziekte (zie de Trends-website).

Het Sars-virus manifesteerde zich voor het eerst in november 2002 in Guangdong. Pas in februari 2003 doken de symptomen ook op in Hongkong, Singapore en Vietnam. Inmiddels trof het virus circa 2500 slachtoffers in een twintigtal landen. Ongeveer 4 % van de patiënten overleed aan de aandoening. In Vietnam en Singapore lijkt de ziekte onder controle. Buitenlandse Zaken raadt niet noodzakelijke reizen af naar Hongkong, Zuid-China, Singapore en Vietnam. Voor meer informatie over Sars kunt u terecht bij het callcenter van de federale overheid op 02 501 40 00 en 02 501 40 01.

Jaarlijks sterven in Hongkong 3000 mensen aan longontsteking. De dreiging van Sars is dus relatief.