Farmadeals lokken PM Group naar België

Het Ierse ingenieursbedrijf PM Group heeft zijn hoofdkwartier voor de Benelux gevestigd in Waver. Daardoor wordt een vijftigtal nieuwe jobs gecreëerd. De beslissing van PM Group is het rechtstreekse gevolg van een reeks grote contracten met in België gevestigde farmabedrijven, met een waarde van ruim 400 miljoen euro.

De in 1973 opgerichte PM Group is het voorbije decennium uitgegroeid tot een van de grootste Europese bureaus voor ingenieurs, architecten en projectmanagement. De groep uit Dublin telt 1700 werknemers en tekent voor projecten in 25 landen. In ons land is ze nog maar een handvol jaren actief. De stap naar België kwam er via het Amerikaanse biotechbedrijf Genzyme, dat PM Group al in andere landen had ingeschakeld. PM Group kreeg in 2005 voor de vestiging van Genzyme in Geel een opdracht ter waarde van 72 miljoen euro, onder meer voor de bouw van een hal voor bioreactoren (vloeistofvaten voor het kweken van cellen).

“Dankzij dat project konden we in België ook andere projecten binnenhalen”, zegt Dave Murphy, de directeur voor West-Europa van PM Group. “We ondervonden al snel dat België een sterk ontwikkelde farma- en lifesciencessector heeft. Het was voor ons dus een natuurlijke evolutie om ons hier ook in de Benelux te vestigen”, zegt Murphy, die recentelijk werd benoemd tot volgende CEO van de groep. Hij neemt in juli 2011 de fakkel over van Pat McGrath.

Grontmij Industry

PM Group nam niet het risico de Belgische markt op eigen houtje te betreden, en nam vrijwel meteen de sterke lokale sectorgenoot Grontmij Industry onder de arm. Het in Zelzate gevestigde Grontmij Industry, dat tot vorig jaar nog BnS Engineering heette, maakt al bijna twee decennia deel uit van het Nederlandse beursgenoteerde ingenieursbureau Grontmij. Het focust net als PM Group op engineering en projectmanagement voor projecten in bouw en industrie. Grontmij Industry had daardoor wél de nodige contacten in administratieve diensten en in de aannemerswereld.

De samenwerking tussen de twee leidde in 2008 tot een deal ter waarde van 130 miljoen euro met Janssen Pharmaceutica, tot op heden het grootste contract voor PM Group in ons land. PM Group en Grontmij tekenden voor een proeffabriek voor de ontwikkeling van geneesmiddelen in Geel. De fabriek wordt eind volgende week officieel geopend, maar zal pas begin volgend jaar volop draaien.

PM Group en Grontmij Industry bezegelden hun samenwerking vorig jaar met de ondertekening van een strategische alliantie voor projecten in de sector van lifesciences (biotech, farma en medische technologie) in de Benelux.

Vorig jaar werden de twee partners trouwens opnieuw door Genzyme ingeschakeld, voor een nieuwe productie-eenheid in Geel ter waarde van 46 miljoen euro. PM Group en Grontmij wonnen voorts ook contracten van GSK Biologicals, UCB, Abbott (het vroegere Solvay Pharmaceuticals) en Merck Sharp & Dohme (MSD), zoals Merck in Europa bekend is. MSD bestelde een project voor de site van het door MSD overgenomen Schering-Plough in Heist-op-den-Berg. Het project voor Abbott is in het Nederlandse Weesp, waar de groep een fabriek voor de productie van griepvaccins heeft.

De waarde van de contracten voor de twee partners in de Belgische biotech- en farmasector is intussen opgelopen tot meer dan 400 miljoen euro. Die contracten zullen in 2013 grotendeels afgewerkt zijn. “De deals zullen ons inderdaad nog een tweetal jaar bezig houden”, schat Murphy. Maar de toekomstige CEO maakt zich ook sterk dat er nog meer lucratieve farmadeals in de pijplijn komen, ondanks de zware druk op de farmasector. “De Belgische farmaceuticamarkt telt enkele van de grootste actoren ter wereld. Acht van hen hebben bevestigd dat ze de komende drie jaar zullen groeien, voor een geraamde marktwaarde van meer dan anderhalf miljard euro”, zegt Murphy. “Wij staan paraat om hen te helpen.”

Assertiever

Maar de onzekere tijden voor de farmasector hebben PM Group ertoe aangezet ook volop te gaan voor diversificatie. “Op zeker ogenblik kwam, mede door de grote contracten in België, drie- kwart van onze business uit biotech en farma. Nu is dat eerder 50 procent”, legt Murphy uit. PM Group is steeds actiever aanwezig in de voedingssector en bij de bouw van datacenters voor de IT-sector. PM Group focust ook steeds meer op de snel groeiende sector van groene energie. Zo werkt de groep in Ierland aan een project voor het Vlaamse milieubedrijf Indaver. PM Group moet ook meer assertief uit de hoek komen, want de concurrentie zit niet stil. “Tot voor enkele jaren kwamen de klanten bij wijze van spreken bij ons binnen gewandeld”, zegt Hans Peeters, de directeur voor Benelux van PM Group. “Die tijden zijn voorbij.”

Ook PM Group voelde de gevolgen van de economische crisis. “Elk bedrijf in de bouwsector had het moeilijk”, zegt Murphy. “In tijden van onzekerheid bekijken álle bedrijven, zeker de multinationals, hun kapitaaluitgaven.” Maar hoewel ook dit jaar de marges onder zware druk staan, zal PM Group winstgevend blijven, voorspelt Murphy. “Vooral dankzij landen als België en het Verenigd Koninkrijk, en Azië.” Vorig jaar realiseerde de groep een bedrijfswinst van 5,3 miljoen euro. Dit jaar wordt gemikt op 4,5 miljoen à 5 miljoen euro.

PM Group slaagde er zelfs in de omzet de voorbije jaren stabiel te houden op ongeveer 250 miljoen euro. “En we verwachten ook voor dit jaar een vergelijkbare omzet”, zegt Murphy. Europa hield zich kranig, mede dankzij de contracten in België. Azië compenseerde de terugval in andere regio’s. Vooral in India en China blijven multinationals fors investeren in nieuwe projecten, zegt Murphy, die geen plannen heeft om de onafhankelijke koers van PM Group op te geven. De groep is voor 75 procent in handen van het management en personeel. Meer dan 500 werknemers zijn aandeelhouder, merkt Murphy op. “En het is ook onze strategische doelstelling een privaat bedrijf te blijven en ons eigen lot in handen te houden.”

Het nieuwe hoofdkwartier wordt morgen (24 september) ingewijd door Murphy en door Tom Hanney, de Ierse ambassadeur in België. De luttele werknemers van PM Group in ons land huisden tot nu toe in de kantoren van Grontmij. “Maar het is wel onze lange- termijnstrategie om met Grontmij te blijven samenwerken”, benadrukt Benelux-topman Peeters. Nu het eigen kantoor, goed voor een investering van een half miljoen euro, operationeel is, start het bedrijf met een aanwervingscampagne. PM gaat daarvoor vooral shoppen bij de plaatselijke universiteiten. Vooral ingenieurs met een achtergrond in chemische en procesengineering worden gezocht.

Door Bert Lauwers

“Op zeker ogenblik kwam, mede door de grote contracten in België, driekwart van onze business uit biotech en farma”