Esports World Cup: een ongezien groot toernooi waar gamers twee maanden strijden om 60 miljoen oliedollars

In Riyad in Saudi-Arabië is deze week de eerste Esports World Cup van start gegaan. Die wedstrijd brengt het competitief gamen naar het volgende level. Meer dan 400 teams, goed voor 1.500 professionele gamers, spelen in juli en augustus om een prijzenpot van 60 miljoen dollar. Ook de grootste game-uitgevers ter wereld kiezen graag voor de oliedollars.

De kroonprins van Saudi-Arabië, prins Mohammed bin Salman, is een fervente gamer. Daarom maakt het land tientallen miljarden dollars vrij via het Saudi Public Investment Fund (PIF) voor de gamingindustrie. De voorbije jaren gaf het meer dan 18 miljard dollar uit aan minderheidsbelangen in enkele van de belangrijkste gamebedrijven ter wereld: Nintendo, Take-Two, Electronic Arts en Activision Blizzard. Daarnaast investeert het ook in zijn eigen game-industrie en zette het 12 miljard dollar opzij voor de overname van een grote game-uitgever.

Kortom, de Saudi’s wil niet alleen Cristiano Ronaldo, ze willen het liefste ook Mario. De investeringen in sport en gaming dienen om de economie van het olieland te diversifiëren en om het cultureel op de kaart zetten. Ze maken deel uit van het Vision 2030-programma.

Wat de Wereldbeker voetbal is voor sport, moet de Esports World Cup worden voor gaming. Vorig jaar keken 276 miljoen gamers wereldwijd naar competities met hun favoriete games, maar de ambities van de Saudi’s reiken nog veel verder, ziet game-expert Birger De Geyter, de co-CEO van Unlocked.gg, een Antwerps gaming- en e-sportagentschap.

“Het kloppende hart voor e-sport is misschien Zuid-Korea, maar het geld en de investeringen komen nu vooral van Saudi-Arabië. Het realiseert een ongezien groot game-evenement. Nooit eerder is een e-sporttoernooi erin geslaagd de grootste game-uitgevers samen te brengen. Deelnemers spelen de komende maanden 21 games van onder meer Electronic Arts, Activision Blizzard, Valve, Ubisoft en Riot Games. Vooral de aanwezigheid van die laatste is een verrassing. De populaire game League of Legends wordt normaal alleen op de eigen toernooien gespeeld.”

Nieuwe impuls voor e-sport en gaming

Dat nieuwe concept kan de markt van e-sport naar nieuwe niveaus brengen. Die markt is in het verleden soms kwetsbaar gebleken, doordat ze nauw verbonden is met de populariteit van de games. Met trompetgeschal maakte Activision-Blizzard in 2017 bekend dat twaalf teams elk 20 miljoen dollar investeerden in een toernooi dat rond zijn game Overwatch draaide. Een jaar later lag het investeringsbedrag nog hoger, maar dit jaar moest het noodgedwongen de stekker uit het concept trekken.

“Het feit dat in de Esports World Cup liefst 21 games aan bod komen, kan een nieuwe impuls geven. Gamers die de videostreams van hun favoriete games volgen, worden gemotiveerd om ook te blijven zitten voor de andere games. Er wordt namelijk sterk de nadruk gelegd op de 400 teams die deelnemen aan de competities met alle games. Hun prestaties in de verschillende games tellen voor het prijzengeld en dus zullen gamers geneigd zijn een favoriet team aan te moedigen doorheen verschillende wedstrijden. De Esports World Cup ondersteunt teams bovendien om hun lokale fanbase te activeren.”

(On)afhankelijk van Saudi’s

Het format moet niet alleen een meerwaarde opleveren voor e-sports, maar gamers zullen zo ook kennismaken met nieuwe games. Dat is koren op de molen van de game-uitgevers. “Ik zie een duidelijke shift bij de gamebedrijven. Enkele jaren geleden moesten ze Saudi-Arabië nog wandelen sturen, na vernietigende reacties van gamers. Uiteraard blijven de mensenrechtenschendingen en het oliegeld gevoelige onderwerpen, maar vandaag primeren toch vooral de economische belangen. Net als in big tech blikt de gamingindustrie terug op een periode van grote herstructureringen.”

Saudi-Arabië wil sterk benadrukken dat zijn investeringen in e-sport voor de lange termijn zijn. In Qiddiya, een district van de hoofdstad Riyad, wordt een e-sportdistrict gebouwd. Het wordt uitgerust met een e-sportarena met 73.000 plaatsen en andere evenementlocaties die volledig in het teken van gaming en e-sport staan. Wanneer het district klaar zal zijn, is nog onbekend, maar de bedoeling is dat Qiddiya op termijn de vaste thuisbasis van de Esports World Cup wordt.

Nu Saudi-Arabië zoveel in gaming investeert, riskeren uitgevers dan dat oliesjeiks te veel hun stempel drukken op de sector? Dreigt een onafhankelijke game-ontwikkelaar als Larian Studios uit Gent, bekend van de succesvolle game Baldur’s Gate 3, straks in Saudische handen te vallen? De Geyter denkt van niet.

“Studio’s zoals Larian, die heel succesvol zijn, zullen in staat zijn hun onafhankelijkheid te behouden als ze dat wensen. Daarnaast zien we ook dat de Saudi’s zeker niet radicaal de boel omgooien in de bedrijven waarin ze investeren. De CEO van de Esports World Cup is bijvoorbeeld de Duitser Ralph Reichert, de oprichter van ESL, een bekend bedrijf in e-sportevenementen.”

Moeilijke spreidstand

Hoewel game-uitgevers veelal met de portemonnee spreken, leggen sommige teams wel verantwoording af over hun keuze om deel te nemen aan het evenement in Saudi-Arabië. Het Nederlandse Team Liquid wordt gezien als een van de meest succesvolle e-sportteams ter wereld. De waarde van het team werd in 2022 geschat op 440 miljoen dollar. In een video op X maakt de co-CEO van Team Liquid, Victor Goossens, een moeilijke spreidstand tussen het erkennen van de mensenrechtenschendingen in het land en het motiveren van de deelname.

“Er is een gebrek aan politieke vrijheid (…), arbeidsmigranten verdienen veel meer bescherming dan ze vandaag krijgen. Hetzelfde kunnen we zeggen over de LGBTQ-gemeenschap. Vervolgens zijn er uitdagingen op vlak van gendergelijkheid”, somt hij op.

Maar het team heeft er dus wel voor gekozen deel te nemen, ook al worden spelers niet gedwongen daarmee in te stemmen. “Het is onze ambitie een wereldwijd sportmerk te zijn voor generaties lang. Om dat te bereiken hebben we drie dingen nodig: competitief succes, fans en een gezond commercieel klimaat. Voor de meeste van onze spelers is de Esports World Cup het belangrijkste of tweede belangrijkste toernooi van het jaar. (…) Als iemand in Team Liquid zich onveilig of oncomfortabel voelt om welke reden dan ook, dan is hij niet verplicht om deel te nemen. In dat geval komt er een vervanger en blijven we het salaris betalen van de speler die thuisblijft.”

Belgen in Riyad

Tegen het einde van het toernooi in augustus reist Birger De Geyter naar Riyad om de World Cup te volgen. Hij wijst ook graag op de Belgische representatie. “De Bruggeling Gabriël Rau, beter bekend als Bwipo, is een succesvolle professionele League of Legends-speler. In het verleden haalde hij al de finale in een groot toernooi met het e-sportteam Fnatic en hij speelde eerder ook voor Team Liquid. Nu speelt hij voor het team FlyQuest.”

“Aan de overkant van de taalgrens is Tristan Soyez, of Atow, een speler om in de gaten te houden. Hij is succesvol in de game Rocket League, die hij speelt voor het uitstekende team Karmine Corp.”