Er zit geld in ASP’s

Mercator & Noordstar en Rendex investeren in EurASP, de Gentse application service provider die zich toelegt op aanvoerbeheer.

Durfkapitaalverschaffers en business angels worden dezer dagen overspoeld met businessplannen voor het opzetten van een nieuw type informaticadienstenleverancier, de zogenaamde Application Service Provider, afgekort ASP. “ASP is hot. ASP is in. Het is de sleutel voor de toekomst,” zegt Luc De Vos, één van de oprichters en jarenlang gedelegeerd bestuurder van de eerste Belgische internet service provider, EUnet. Het concept is eenvoudig. In plaats van een dure informatica-infrastructuur binnenshuis op te zetten, kunnen bedrijven via het internet on line werken op toepassingen die elders draaien. De voordelen? Geen kostbare interne IT-staf meer, zeer korte implementatietijden, 24/24 uur beschikbaarheid en systemen die mee evolueren met de technische mogelijkheden. Bovendien betaal je alleen voor wat je werkelijk gebruikt. Erg sexy allemaal in een wereld die zo snel evolueert als het elektronisch zakendoen, die er bovendien van uitgaat dat uw systemen de klok rond werken en openstaan voor tal van partijen.

“De bestellingen voor Ready.be ( nvdr – de on line winkel van de GIB groep) worden vooral ‘s avonds ingevoerd. Op dat moment zitten de webmasters liever thuis,” noteert Gert Vermeyen, bestuurder van het in november 1999 in Gent opgerichte bedrijfje European Application Service Provider (EurASP). De Belgisch-Zwitserse durfkapitaalverschaffer Mercator & Noordstar en Rendex – beheerd door Icos- en Xeikon-medestichter Paul de Vrée – stappen alvast met elk 40 miljoen frank in het kapitaal van EurASP (de waardering van het bedrijf bij die operatie wordt niet vrijgegeven). Begin maart al hadden de oprichters en – volgens gedelegeerd bestuurder Lieven Vanbrackel – “familie en vrienden” – zelf al het kapitaal van drie tot 15,5 miljoen frank opgetrokken.

De oprichters van EurASP brengen een pak ervaring en een solide achtergrond in geïntegreerde bedrijfsbeheersystemen (ERP) mee. Drie van de vijf managing partners komen van bij Volvo IT, de informaticapoot van het Volvo-concern. Verkoop- en marketingdirecteur Gert Vermeyen was bij Volvo IT Belgium verantwoordelijk voor de integratie van SAP/R3 met analysesystemen en het web – een budget van 100 miljoen frank. Voordien werkte hij als netwerkrelatiemanager bij het bancaire verrekeningscentrum JP/Morgan/Euroclear. Frank Hamerlinck, gewezen assistent in artificiële intelligentie en kennisbeheer en nu de technische whizzkid bij EurASP, zette bij Volvo mee de SAP infrastructuur op en was er verantwoordelijk voor het Web Program Center Europe. Gedelegeerd bestuurder Lieven Vanbrackel was veertien jaar internationaal projectmanager van Volvo IT Belgium en laatst nog verantwoordelijk voor de consolidatie van de Europese IT-infrastructuur. Ingenieur Luc Burgelman, een vriend van Frank Hamerlinck, was voordien bij Corus (ex- Hoogovens) hoofd van de afdeling bedrijfsanalyse en vandaar betrokken bij ERP-projecten en, de jongste jaren, bij logistiek en supply chain management. Zowel hij als Frank Hamerlinck volgden vorig jaar nog MBA-programma’s. Ingenieur Peter Hinssen ten slotte, medeoprichter van internettoepassingsontwikkelaar Alcatel e-Com en tot in februari bij Alcatel verantwoordelijk voor Strategic Business Development Networked Applications, is voorzitter van EurASP. Volvo was overigens een klant van Alcatel e-Com.

Het studiebureau GartnerGroep denkt dat de Europese ASP-markt – die volgens IDC zo’n jaar achterloopt op de Amerikaanse – eind 2003 ruim 7,1 miljard euro waard zal zijn.

EurASP heeft al projecten lopen, voor zover we begrijpen onder meer voor een farmaceuticabedrijf, voor de uitbouw van een concept dat de Gentenaren SCIE noemen, kort voor Supply Chain Information Exchange. De idee is niet nieuw. Groothandelaren wisselen al lang elektronisch bestellingen uit met grote fabrikanten als Procter & Gamble of Unilever enerzijds en grote distributiebedrijven als Makro of GB anderzijds. Voor kleine of onregelmatige leveranciers is dergelijke electronic data interchange (EDI) vaak onhaalbaar. Dankzij een website kunnen zij toch, met alleen een browser, bestellingen ophalen. Dat is de eerste toepassing die EurASP on line wil brengen.

“Het gaat hier om het beheer van bestellingen, niet om een elektronische markt,” waarschuwt Gert Vermeyen. “De bestellingen worden uitgewisseld in het kader van raamcontracten.” Volgens Gert Vermeyen zal EurASP, gezien zijn achtergrond in de logistiek, zich toeleggen op fysieke goederenstromen, typisch tussen leveranciers en grote distributeurs.

Orderbeheer is

echter maar een opstapje voor de diensten die EurASP uiteindelijk wil gaan aanbieden. Collaborative planning & forecasting, voorraadbeheer, catalogi, transport, betalingsverwerking, kredietcontrole en data warehousing zijn modules van de Supply Chain Information Exchange die nog worden ingevuld. EurASP denkt een gemiddelde huurprijs in de orde van 5000 frank per maand, per gebruiker en per module te gaan rekenen (met grote variaties per geval) en in een latere fase mogelijk – afhankelijk van het type functie – een vergoeding per transactie.

Daarnaast zijn er inkomsten uit consultancy en projectwerk, omdat de toepassing hoe dan ook in de informatica van de gebruikers zal moeten worden geïntegreerd. “Maar het accent ligt op het beheren van het ASP-verhaal – van applicatie tot fysieke componenten,” onderstreept Lieven Vanbrackel.

Met zijn klanten wil EurASP overkoepelende kwaliteitsgarantieovereenkomsten ( service level agreements) afsluiten, waarin de beschikbaarheid en performantie van de toepassing zijn vastgelegd. “Wij zullen ons concentreren op het geven van technische, functionele en inhoudelijke support voor de toepassing,” zegt Gert Vermeyen. Voor een aantal onderliggende prestaties, zoals de huisvesting van de Sun– en Compaq-computersystemen van EurASP – doen de Gentenaren een beroep op partners, die op hun beurt kwaliteitsgaranties moeten leveren. Op het moment van het interview, vorige week, was EurASP nog zijn opties aan het bekijken voor de hosting van zijn computersystemen. “Die locatie is transparant. Dat kan bij Level3 of UUnet in Brussel zijn, maar als Exodus Communications in Londen voor een klant betere garanties biedt, dan kunnen we ook naar daar trekken,” zegt Gert Vermeyen.

De orderbeheermodule, waarvoor EurASP nu twee klanten zegt te hebben, is eigen werk, maar voor de andere modules zal software op de markt worden geselecteerd.

EurASP heeft totnogtoe zestien operationele mensen aangeworven. “Midden van dit jaar moeten er dat 25 en eind 2000 een 45 tot 50 zijn,” zegt Vanbrackel. “Onze achterstand in business-to-business is zo schrijnend dat er grote firma’s aan de bel hangen. Dat hadden we niet verwacht,” zegt Gert Vermeyen.

Als er één beroepsgroep is die zich in de handen wrijft bij de jongste ASP-hype in de informatica, dan zijn het wel de zakenadvocaten. Hoewel er de afgelopen decennia veel ervaring is opgedaan in outsourcingcontracten, kan men zich levendig voorstellen tot welk juridisch kluwen een falende schakel in de ingewikkelde ASP-ketting kan leiden. Niet voor niets schuift EurASP als één van zijn sterke punten naar voren dat zijn contracten worden opgemaakt door het bekende advocatenkantoor Loeff Claeys Verbeke.

bruno leijnse