En nu onze volgende truc

Het Vlaamse mediabedrijf Headtrick lanceerde een jaar geleden een website die in een mum van tijd een van de populairste in België werd. Nu weet Headtrick enkele Amerikaanse financiers, waaronder het merkenconcern Sara Lee, te betoveren. Wat zit er nog in de trukendoos?

De Vlaamse minister van Media, Dirk Van Mechelen (VLD), gaf de openbare omroep een mooi paasgeschenk: de VRT krijgt straks van de Vlaamse regering in een herziene beheersovereenkomst (veel) geld toegestopt voor het uitbouwen van een e-servicenetwerk. Met overheidssteun. Anderen daarentegen pionieren met risicokapitaal en nemen het voortouw in zogenaamde e-serviceplatformen. “Wij investeren dit jaar 300 miljoen frank in technologie en redacties om een gevarieerd aanbod van gedigitaliseerde informatie in de huiskamer te brengen,” zegt Ben Jans, chief executive officer van het jonge mediabedrijfje Headtrick in Antwerpen. Telenet Vlaanderen, Versatel en UPC zijn bezig optische kabels te trekken en de tv-productiepoot van Headtrick maakt zich klaar om die miljarden bits per seconde te benutten (ter vergelijking: een ISDN-lijn verwerkt 128.000 bits per seconde). Headtrick brengt in sneltreinvaart zijn e-business en tv-productieafdeling in paraatheid. Het mediabedrijf werd in april 1999 opgericht door informatie- en communicatiespecialist Ben Jans en televisieproducer Chris Cockmartin. Jans (ex- Apple België) verkocht eerder zijn software-integrator Versa (850 miljoen frank omzet) aan de Nederlandse informaticagroep LCI.

In minder dan vijf maanden

werkte Café belge van Headtrick zich met 25.000 bezoekers per dag in de top-tien van de meest bezochte Belgische websites. De Amerikaanse durfkapitalist Fuqua Capital uit Atlanta stapte in september vorig jaar met 30 miljoen frank via het IT-fonds Pythagoras Participations van Marc Van Rompaey (zie E-Trends, 9 maart 2000) in Headtrick. Deze week investeert Fuqua rechtstreeks in Headtrick; Sara Lee doet daar een stevig bedrag bovenop (zie blz. 10). Wat zien Amerikaanse giganten in deze kleine maar driftige media-dotcom in België?

Fuqua Capital investeert in beloftevolle media- en internetbedrijven en ziet wel wat in Headtricks Café belge-concept van community services over de verschillende ‘regionale’ (dus ook de Nederlandse, Franse, Spaanse en andere) deelmarkten van Europa (zie kader: Gezellige plakkers).

Het Sara Lee-concern, dat een brede waaier consumentenmerken in portefeuille heeft (van Douwe Egberts-koffie en Champion-sportkleding tot Dim-panty’s en Sanex-verzorgingsproducten), wil op drukke ontmoetingsplaatsen als Café belge virtuele etalages voor zijn producten uitproberen en zo meer vat krijgen op e-commerce, de handel via het internet. Kopers krijgen immers de mogelijkheid om via het net hun winkelkar te ‘configureren’. Daarbij kunnen softwaretoepassingen van Headtrick een handje helpen, omdat koopimpulsen stuurbaar zijn (zie kader: Big Brother).

Headtrick is een van de snelst groeiende ICT-bedrijfjes in België. In zijn eerste levensjaar kocht het al zes Vlaamse softwarebedrijven op: Expine, Sharper Software, Pacinfo, Portalstart, Chat.to.be en Outsoon. Ze versterken niet alleen de technologische onderbouw voor Headtricks twee kernactiviteiten – e-business en tv-productiehuis – maar zullen op korte termijn vooral de kassa doen rinkelen.

Gekoppeld aan de eigen softwareontwikkelingen, zoals TSL (Template Script Language), lopen de investeringen in deze fase op tot minstens 100 miljoen frank per jaar, rekent Ben Jans voor. Daarom wordt in september een bijkomende kapitaalsverhoging van zes miljoen euro gepland – ook Gimv en Lessius zouden daarvoor warm lopen.

Expine is gespecialiseerd in elektronische handel en adviseert bij de invulling van e-commerce op bestaande bedrijvenwebsites, onder meer van MSN (de portaalsite van Microsoft) en het Britse QXL (een veilingsite waar zowat alles per opbod wordt verkocht, van stofzuigers tot vliegtuigtickets). Expine is ook bezig met de invoering van BOL ( Bertelsmann On Line, boekenverkoop via internet door een van de grootste uitgeverijen ter wereld) op Belgische websites.

Sharper Software ontwikkelde een softwarepakket (Create) voor het automatisch aanmaken van softwarecodes, wat softwareontwikkelaars van Headtrick tijdrovende coderingen bespaart.

Portalstart is een nieuwe 50/50 joint venture met Alexander Dresen, een Belg van Russische afkomst, die een kei blijkt te zijn in het ontwikkelen van softwarepakketten en daarvoor in Moskou een vaste ploeg van 19 jonge IT-specialisten exclusief voor Headtrick aan het werk zet. “Portalstart wordt onze supermarkt. We gaan er specifieke softwaretoepassingen onder een eigen merknaam te koop aanbieden. Klanten zullen die wereldwijd kunnen downloaden tegen betaling,” vertelt Ben Jans.

Pacinfo, omgedoopt tot Content Factory, is een soort persagentschap. “Ons journalistenteam zal specifieke informatie leveren aan andere e-bedrijven zoals Microsoft of Planet Internet. En waarom niet aan de VRT?” lacht Jans. Hij verwacht dat mediaminister Dirk Van Mechelen privé-initiatieven als Content Factory zal inschakelen voor het e-serviceplatform van de VRT.

* Chat.to.be is een druk bezocht chat-kanaal.

* Outsoon is een jongerenmagazine met een oplage van 40.000 exemplaren, dat content levert voor Café Cool.

De tweede poot van Headtrick, het tv-productiehuis van Chris Cockmartin, genereert momenteel met eigen infotainment-producties voor de commerciële zender VTM ( Schaduwkabinet, Goedele Life, Allemaal Baasjes) de hoofdbrok van de 150 à 200 miljoen frank omzet. Toch zal de e-business (Café belge en aanverwanten) over afzienbare tijd de melkkoe worden. Televisie en e-business stellen vandaag respectievelijk twintig en tachtig mensen tewerk; de helft van de honderd Headtrick-werknemers zijn redacteuren. De redactieploeg van Café belge werkt onder leiding van Pol Van den Driessche, gewezen hoofdredacteur van Het Nieuwsblad. Maar de kruisbestuiving tussen analoge tv-producties en e-services wordt groter, dag na dag.

Door de beperkte afzet

botsen tv-productiehuizen in België tegen een grens aan: omzetten schommelen tussen 100 en 300 miljoen frank. “Nauwelijks genoeg om het hoofd boven water te houden. Voor televisiemakers ligt de toekomst bij internet-tv,” vindt Chris Cockmartin. Naast het uitdenken van nieuwe formats ( Stoelendans, Recht op Antwoord, Goedele’s World), die ook in het buitenland te koop worden aangeboden, wordt er gewerkt aan formats en niches voor internet. “De bandbreedte is er nog niet, maar bedrijven als UPC en Telenet zijn vragende partij voor contentproducties,” zegt Cockmartin. The making of the movie (over Team Spirit, een film van Jan Verheyen die in het najaar uitkomt) is op breedband.telenet.be te bekijken en toont wat mogelijk is. Headtrick maakt ook de officiële webstek van het Belgisch Olympisch Comité (BOIC) en stuurt daarvoor een journalist naar Sydney, die dagelijks sfeerbeelden zal commentariëren. Ook dat zijn beloftevolle niches.

erik bruyland