Via een rechtszaak draait aandeelhouder Eric Knight de duimschroeven op Suez verder aan. “En de rollen omdraaien – Electrabel neemt Suez over – valt ook te overwegen,” zegt Knight.
Het gerechtelijk onderzoek wordt heel oncomfortabel voor Suez. Die zet voert de druk op en zal de noodzakelijke herstructurering bij Suez versnellen,” zegt aandeelhoudersactivist Eric Knight van Knight Vinke, die via zijn fonds Knight Vinke Asset Management (KVAM) ook aandeelhouder is van Suez en Electrabel.
Eric Knight vindt het niet kunnen dat Electrabel dienst moet doen als goedkope huisbank voor moedergroep Suez, dat 50,08 % van Electrabel in handen heeft. Daarom vraagt KVAM aan het gerecht om te onderzoeken of de belangen van de minderheidsaandeelhouders van Electrabel geschaad worden. “Suez zegt dat het een volledige overname van Electrabel niet kan betalen, maar oefent tegelijk wel de volledige controle over Electrabel uit. Dat kan niet,” vindt Knight.
De man die Shell tot een vereenvoudigde structuur dwong en nu Suez in het vizier heeft, nipt van een cola in de bar van het Sheraton in Zaventem. Het is maandagavond en Knight is net aangekomen uit Frankfurt voor een korte veldtocht op Belgische grond tegen de structuur van Suez. Dinsdag probeerde hij de Belgische gemeenten uit te leggen dat hun intercommunales een pak meer waard zijn dan ze zelf lijken te beseffen. Vandaag, 12 mei, gooit hij op de algemene vergadering enkele prangende vragen voor de voeten van de Electrabel-bestuurders. “Maar ik verwacht niks speciaals van die algemene vergadering. Naar de algemene vergadering van Suez op 13 mei ga ik dit jaar niet. We zijn niet gehaast. We houden ons belang in Suez zeker drie jaar aan. We hebben nog een aantal troeven achter de hand, die we een na een op tafel zullen gooien. Suez is een prachtbedrijf, maar de financiële structuur zorgt voor een onderwaardering. Precies het type bedrijf dat we viseren.”
TRENDS. Wat moet er veranderen bij Suez?
ERIC KNIGHT. “De huidige structuur waarbij Suez 50 % van Electrabel in handen heeft, kan in elk geval niet. Daarom pleitten we eind december voor een afsplitsing van Electrabel. Maar daarna hebben we zes weken lang de boeken van Suez uitgespit. En dat heeft onze visie veranderd.
“Suez stelt zichzelf voor als een groep die diep in de schulden zit. Onze analyse leert echter dat Suez per saldo géén schulden heeft. Suez heeft voor 25 miljard euro aan cash en participaties (waaronder Electrabel), en voor 23 miljard euro schulden. Die financiële structuur vernietigt elk jaar ongeveer 1 miljard euro aan aandeelhouderswaarde, want Suez betaalt 4,8 % op de schuld en haalt op de activa een gemiddeld rendement van 1 à 2 %. Zo zullen ze dus nooit geld verdienen.
“Tegelijk worden de dochterbedrijven verplicht cash op te potten om de geconsolideerde balans van Suez op te poetsen. Electrabel is zowat het enige grote energiebedrijf ter wereld dat nagenoeg schuldenvrij is. Er is dus waardevernietiging omdat de dochterbedrijven te weinig schulden mogen maken en omdat het moederbedrijf te veel schulden heeft gemaakt. Iedereen ziet het absurde van de toestand, behalve in Parijs blijkbaar.
“Onze analyse leert ook dat het voor Suez geen probleem mag zijn om een overname van Electrabel te financieren met extra schulden. Ons standpunt vandaag is dat Suez elke participatie moet bekijken en beslissen wat tot de kernactiviteiten behoort. De kernactiviteit moeten ze voor 100 % overnemen, waarbij ze moeten streven naar een rendement van 15 %. De rest moeten ze verkopen om schulden af te lossen.”
Dus als Suez Electrabel volledig overneemt, kunt u daarmee leven?
KNIGHT. “Ja, omdat dit Suez zou verplichten te verkopen wat ze niet nodig hebben. Maar een overname van Suez door Electrabel is ook het overwegen waard. Ik praat erover met aandeelhouders van Suez. Zeker in België zou die piste op applaus onthaald worden.”
Albert Frère, die via zijn holding GBL de grootste aandeelhouder van Suez is, liet weten dat de tijd rijp is om een volledige overname van Electrabel te bestuderen. Volgens de geruchtenmolen werkt u voor Frère.
KNIGHT. “Dat is nonsens. Ik werk niet voor Albert Frère. We hebben elkaar nog niet gesproken. Dat hoeft ook niet. Ik weet zo wel wat Frère wil. Hij zit op een groot verlies, en als we de koers van Suez opkrikken, bewijzen we hem, onszelf en iedereen een grote dienst. Ja, ik heb bij Pargesa een tijdje voor Frère gewerkt, maar dat was twintig jaar geleden. Ik heb Frère toen één keer ontmoet. Best mogelijk dat hij me zich niet herinnert.”
Hoeveel steun hebt u al van andere institutionele aandeelhouders van Suez?
KNIGHT. “Vandaag hebben we de steun van 8 à 10 % van de aandeelhouders van Suez, en daar reken ik GBL niet bij. Bij Shell wisten we veranderingen door te voeren met 10 % van de aandeelhouders achter ons. En bij Suez zijn we pas begonnen: we hebben er nog maar vier dagen van meetings met institutionele aandeelhouders opzitten. Het loopt goed. Geen enkele van de aandeelhouders die we gesproken hebben tijdens een eerste kleine roadshow, was het niet eens met onze visie. De komende drie tot zes maanden gaan we daarmee door. We mikken niet op een percentage, wel op een consensus die de rest kan overtuigen.
“Toen we deze campagne begonnen, was iedereen tegen ons, net als bij Shell. Intussen heeft Suez voor 2 miljard euro activa verkocht. Ze hebben drie zakenbanken ingehuurd. De raad van bestuur beseft dat ze iets moeten doen met Electrabel. Geen enkele aandeelhouder struikelt over onze visie. Dan denk ik bij mezelf: dat is niet slecht voor een kleine en onbeduidende aandeelhouder. En we hebben al een goeie return op onze investering.”
Hebt u de topman van Suez, Gérard Mestrallet, al ontmoet?
KNIGHT. “Ik vroeg in maart om een gesprek met Mestrallet, maar ik wacht nog op een antwoord. Suez is niet bereid in debat te gaan. Shell was dat wel, én was bereid de structuren te veranderen. Toen Jeroen van der Veer voelde dat de markt onze visie deelde, draaide hij het schip mee in het tij. Op die manier versterkte hij zijn positie als CEO. Misschien laat Mestrallet deze houding varen, want we voeren geen persoonlijke kruistocht tegen hem. Ik heb gehoord dat hij onlangs wegliep uit een meeting in Londen toen iemand een rapport van mij bovenhaalde. Dat is belachelijk en absurd.”
Daan Killemaes
“Ik heb gehoord dat Mestrallet onlangs wegliep uit een meeting toen iemand een rapport van mij boven haalde. Dat is belachelijk.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier